In bepaalde wetenschapskabinetten liggen gedroogde bladeren, geplette bloemen, geconserveerde paddenstoelen, handgeschreven etiketten en monsters verzameld toen de wereld nog veel lege gebieden op de kaart had. Decennia lang bleven ze daar: kostbaar, voor weinigen raadpleegbaar, vaak alleen bereikbaar via gangen, archieven, vergunningen, reizen, fondsen die altijd ontbreken. Nu komen die collecties online. En kunstmatige intelligentie kan ze, als ze verstandig wordt gebruikt, transformeren in iets dat veel levendiger is dan een museum van verloren natuur.
Het nieuwe State of the World’s Plants and Fungi 2026-rapport van de Royal Botanic Gardens, Kew, spreekt precies hierover: een ‘digitale biodiversiteitsrevolutie’, gebouwd met de bijdrage van meer dan 400 experts, meer dan 170 instellingen en 40 landen. Het onderwerp is ogenschijnlijk eenvoudig: het gebruik van digitalisering, wiskundige modellen, genetische gegevens en AI om te begrijpen welke planten en schimmels bestaan, waar ze worden gevonden, hoe bedreigd ze zijn en welke het risico lopen te verdwijnen voordat ze zelfs maar een naam hebben gekregen.
De race tegen uitsterven
Planten en schimmels ondersteunen een groot deel van ons dagelijks leven: voedsel, medicijnen, bodems, opgeslagen koolstof, gereguleerd klimaat, ecosystemen die blijven functioneren zonder om applaus te vragen. Toch kennen we ze nog steeds onvolledig. Volgens het rapport zijn 29.748 plantensoorten en 411 schimmelsoorten al met uitsterven bedreigd, terwijl slechts 18% van de bekende planten en slechts 0,6% van de bekende schimmels zijn beoordeeld op hun risico van uitsterven. De rest blijft in een enorm grijs gebied, een gebied waarin een soort zeldzaam kan zijn, weinig bestudeerd, al in crisis verkeert of eenvoudigweg onzichtbaar is voor onze instrumenten.
Het probleem wordt nog groter als je kijkt naar wat er ontbreekt. Ruim 100.000 plantensoorten en ruim 2 miljoen schimmelsoorten zijn nog onbekend voor de wetenschap. Met name voor schimmels is minder dan 10% van de geschatte diversiteit beschreven. Ieder jaar worden er uiteraard nieuwe soorten genoemd: in 2024 en 2025 werden ruim 4.600 planten en 7.800 schimmels beschreven. Het lijkt veel. Dan komt het detail dat alles weer op schaal brengt: de spookpalm van Borneo, Plectocomiopsis hantuwerd 92 jaar na de eerste collectie beschreven. Bijna een eeuw om een naam te geven aan iets dat er al was.
Modellen voor kunstmatige intelligentie kunnen moeilijke groepen leren herkennen, zoals zegge en veenmos, planten waarbij de verschillen gebaseerd zijn op microscopische details. Ze kunnen taxonomen helpen vreemde exemplaren eerder op te sporen, exemplaren die kwetsbaar zijn, exemplaren die misschien nieuw zijn voor de wetenschap. In Costa Rica heeft de kruising tussen gepubliceerde documenten en gedigitaliseerde collecties de bekende schimmeldiversiteit van het land met bijna 20% vergroot. In het Congobekken hebben beelden die vanaf smartphones naar Kew zijn verzonden, bijgedragen aan het signaleren van een mogelijke nieuwe soort van het geslacht Sabiceaom vervolgens te worden bestudeerd met fysieke monsters en gedigitaliseerd materiaal.
Herbaria komen uit de kasten
Kew heeft de digitalisering van zijn 7,4 miljoen herbarium- en schimmelspecimens voltooid, inclusief historische exemplaren die ook door Charles Darwin zijn verzameld. Op piekmomenten produceerde het project ongeveer 20.000 afbeeldingen met hoge resolutie per dag. Het resultaat is een gratis archief dat online kan worden geraadpleegd, nuttig voor onderzoekers, natuurbeschermers en publieke besluitvormers in alle delen van de wereld. Het lijkt een technisch iets. In werkelijkheid verandert de manier waarop biodiversiteit wordt bestudeerd: een monster dat in een la in Londen is opgesloten, wordt ook zichtbaar voor degenen die in Madagaskar, Brazilië, Nigeria en India werken.
Afstand is natuurlijk belangrijk. Het rapport herinnert eraan dat momenteel minder dan 16% van de exemplaren die in de herbaria van de wereld bewaard zijn gebleven, zijn gefotografeerd en online beschikbaar zijn gesteld. Dit laat enorme “blinde vlekken” achter in de biodiversiteitskaarten. En die blinde vlekken wegen vooral zwaar in het Mondiale Zuiden, waar veel collecties nog steeds slecht verbonden zijn met grote internationale databases. In Honduras bleek uit gedigitaliseerde gegevens dat ongeveer een derde van de soorten in beschermde gebieden ontbrak in de beheerplannen. In Madagaskar, het project Flora van vandaag voor morgen heeft 37.000 monsters gedigitaliseerd, waardoor informatie verzameld over eeuwen van verkenning en botanisch werk toegankelijker is geworden.
Binnen dit verhaal zit ook een historische correctie, minder opzichtig dan de cijfers en misschien wel ongemakkelijker. Eeuwenlang zijn veel monsters die zijn verzameld in landen met een rijke biodiversiteit ver van hun plaats van herkomst terechtgekomen. Nu is er iets aan het veranderen: de gemiddelde afstand tussen het punt waar een holotype wordt verzameld en het herbarium waar het wordt bewaard, is met 70% afgenomen, van bijna 9.000 kilometer aan het begin van de 19e eeuw tot 2.654 kilometer aan het begin van de 21e eeuw. Een holotype is het referentiemonster dat wordt gebruikt om een nieuwe soort formeel te beschrijven. Door het dichter bij het territorium te houden waar het vandaan komt, moet ook een zekere wetenschappelijke macht, kredietwaardigheid en onderzoekscapaciteit worden verschoven.
De bloemen hebben de kalender al veranderd
Digitalisering dient ook om de klimaatverandering af te lezen in monsters die zijn verzameld lang voordat de klimaatcrisis een conferentiewoord werd. Een wereldwijd onderzoek dat in het rapport wordt aangehaald, maakte gebruik van een AI-model dat was getraind om bloemen te herkennen in 8 miljoen gedigitaliseerde monsters. Het resultaat is duidelijk: de afgelopen eeuw is de bloei met gemiddeld 2,5 dagen per decennium verschoven. Een kleine variatie alleen op papier. In de natuur kunnen een paar dagen een open bloem scheiden van een bestuivend insect dat te vroeg of te laat arriveert.
De verandering verloopt echter met sprongen, in verschillende richtingen. In sommige gebieden arriveren de bloemen eerder, in andere gebieden later. De factoren die een rol spelen zijn hogere temperaturen, langere hete seizoenen en regenbuien die van tempo veranderen. In de West-Ghats, een bergketen in West-India rijk aan biodiversiteit, de kindal, Terminalia paniculataook voor hout een belangrijke boom, heeft een deel van zijn gesynchroniseerde bloei verloren: van 79% in de jaren vijftig tot 47% in de jaren negentig. Voor een ecosysteem dat gebaseerd is op eeuwenoude verbindingen tussen planten, insecten en andere dieren is dit een echte scheur.
Naast de mondiale gegevens zijn er ook concrete soorten, nieuwe namen die uit een catalogus van buitenaardse wezens lijken te komen en in plaats daarvan uit bossen, mossen, dode takken en bergen komen. Onder de nieuwe soorten die de afgelopen jaren zijn gerapporteerd, bevinden zich Pisolithus madagascariensiseen gasteroïdeschimmel die endemisch is in Madagaskar; Russula neopascuaverzameld in de Rocky Mountains tussen Colorado en Montana; En Fomitopsis solariseen kleine witte paddenstoel gevonden op dood wilgenhout in Groot-Brittannië, die later dankzij DNA-analyse als een aparte soort werd herkend. Biodiversiteit heeft hier vaak dit gezicht: klein, zijdelings, heel gemakkelijk om op te stappen.
De verborgen schat van paddenstoelen
Het gedeelte over paddenstoelen is misschien wel het meest fascinerend, ook omdat we gewend zijn ze te zien als bijgerecht bij een bos of als ingrediënt in het gerecht, terwijl ze nog veel meer doen. Van penicilline tot statines, fundamentele moleculen voor de geneeskunde kwamen uit paddenstoelen. Nu kunnen onderzoekers hoogwaardige genomen verkrijgen uit zeer oude monsters, waarvan sommige wel 180 jaar oud zijn. Het is alsof je een biologisch archief opent dat in de tijd is bevroren: in die monsters kan nuttige informatie zitten voor nieuwe medicijnen, om gewassen te beschermen, om opkomende ziekten te voorspellen.
Kew en andere Britse partners werken ook aan een grote genomische bibliotheek van schimmels, met als doel duizenden soorten in kaart te brengen, waaronder soorten die zeldzaam zijn, uitgestorven in het wild of nooit door middel van DNA zijn bestudeerd. De reden is praktisch: schimmels zijn opportunistische organismen die snel kunnen reageren op omgevingsomstandigheden. Met langere warme seizoenen en nattere gematigde streken kunnen sommige ziekteverwekkers nieuwe ruimtes vinden. Hier dient het onderzoek om te voorkomen dat je steeds later komt, met de microscoop in de hand en het probleem al thuis.
Natuurlijk komt AI niet met een halo in dit verhaal. Het rapport waarschuwt dat digitalisering en kunstmatige intelligentie fouten, vervormingen en ongelijkheden kunnen vergroten als de uitgangsgegevens gedeeltelijk en onevenwichtig blijven, voornamelijk verzameld in bepaalde delen van de wereld en vrijwel afwezig in andere. We hebben training nodig, we hebben gemeenschappelijke normen nodig, we hebben investeringen nodig in ondergefinancierde collecties. We moeten ook kijken naar het materiële gewicht van technologie: datacenters, energie, water, elektrische netwerken die onder druk staan. Volgens het Internationaal Energieagentschap absorbeerden datacenters in 2024 ongeveer 1,5% van de elektriciteit in de wereld, ofwel 415 TWh, en zouden ze in 2030 ongeveer 945 TWh kunnen bereiken.
Andere schattingen, zoals die van de International Data Center Authority, duiden op veel hogere aandelen in sommige landen: in de Verenigde Staten zouden datacenters 6% van de nationale elektriciteit voor hun rekening nemen, in het Verenigd Koninkrijk 5,8% en in Duitsland 9,5%. Met cijfers moet voorzichtig worden omgegaan, omdat ze afhankelijk zijn van verschillende methoden en perimeters, maar ze zeggen één ding duidelijk: AI “om de natuur te redden” heeft alleen zin als de energiekosten in het gezicht worden bekeken.
Het goede nieuws is dat AI hier niet als een toverstaf wordt verkocht. Het wordt behandeld voor wat het zou moeten zijn: een hulpmiddel. Het kan helpen miljoenen monsters te lezen, vergeten soorten te vinden, te begrijpen welke ecosystemen het snelst veranderen, en collecties die te lang gesloten zijn toegankelijk te maken. Dan blijven de echte keuzes over: het beschermen van habitats, het financieren van onderzoek, het delen van gegevens zonder vaardigheden te plunderen, het verminderen van de milieulast van digitale infrastructuren. Een droogbloem op een laken kan toch iets zeggen. Stop gewoon met het opgesloten in een la te bewaren.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
