Er zijn landen die nergens voor geschikt lijken. Arme, steenachtige bodems, gekenmerkt door eeuwenlange winning, waarbij lood, zink en cadmium nog steeds onder de oppervlakte aanwezig zijn. Maar juist daar, in sommige verlaten mijngebieden van Europa, groeien kleine en resistente bloemen, die in staat zijn oud industrieel afval om te zetten in zeldzame leefgebieden. Ze worden metallofytenplanten genoemd en hebben een heel bijzonder kenmerk: ze slagen erin te leven waar veel andere soorten in korte tijd zouden verdwijnen.
Het meest interessante geval komt uit de oude mijndistricten van Noord-Engeland, waar de lood- en zinkwinning sinds de Romeinse tijd diepe sporen heeft nagelaten. In gebieden als Durham, de North Pennines en Cumbria zijn veel locaties al meer dan een eeuw gesloten, maar hun erfenis staat nog steeds in de grond geschreven. Stapels afvalmateriaal, geërodeerde hellingen, vervuilde waterwegen en oppervlakken die rijk zijn aan zware metalen hebben in de loop van de tijd een extreem milieu gecreëerd. Een barre, niet erg vruchtbare, bijna vijandige omgeving. Juist om deze reden echter kostbaar.
Hier ontwikkelen zich de zogenaamde calaminari-weiden, van de oude Europese naam calamina, geassocieerd met zink. Het zijn zeer zeldzame weilanden, ontstaan waar wind en water de bovenste laag van de grond hebben weggesleten, waardoor de wortels in contact komen met afzettingen van zink, lood of cadmium. Van een afstand gezien lijken het misschien normale groene vlekken, met verspreide bloemen en lage begroeiing. Van dichtbij vertellen ze een ander verhaal: dat van planten die hebben leren leven met een hoeveelheid zware metalen die onverenigbaar is met het leven van veel voorkomende soorten.
Bloemen die bestand zijn tegen metalen
Een van de bekendste planten is Viola calaminaria, ook bekend als zinkviolet, een zeldzame gele bloem die groeit in metaalrijke bodems, vooral in sommige delen van continentaal Europa. In Groot-Brittannië is een van de symbolische soorten echter het bergviooltje. Daarnaast verschijnen ook lentezandsteen en alpine arabetta, samen met andere resistente planten zoals zeeanjer, gezwollen silene en vulnerary anthyllis.
De gegevens geven een idee van de zeldzaamheid van deze omgevingen: in het Verenigd Koninkrijk beslaan calaminer-weiden ongeveer 450 hectare, iets meer dan 1.100 hectare. Een klein oppervlak, vergeleken met de lange mijngeschiedenis die ze heeft voortgebracht. Hun aanwezigheid hangt af van zeer precieze omstandigheden: arme, open grond, rijk aan metalen en met weinig concurrentie van andere, krachtigere planten. Naarmate de grond vruchtbaarder wordt of er soorten verschijnen die sneller kunnen groeien, lopen deze gespecialiseerde bloemen het risico ruimte te verliezen.
Metallofytenplanten fungeren als een soort levend archief van het industriële landschap. Waar ze verschijnen, is vaak een mijn geweest, een hoop afval, een waterloop die is veranderd door mijnbouwactiviteiten. In de 19e eeuw waren de winningstechnieken in veel mijngebieden verre van de huidige milieunormen. Tegenwoordig moet een mijnbouwproject in de westerse landen effectbeoordelingen, vergunningen, herstelplannen en terugwinningskosten ondergaan die al in de beginfase zijn inbegrepen. Destijds werden de interventies op het grondgebied echter op veel brutaler wijze uitgevoerd.
In sommige gevallen hebben mijnwerkers rivierwater omgeleid of vastgehouden en vervolgens op het land geloosd om de oppervlaktelaag weg te spoelen en de metaalafzettingen bloot te leggen. Het verontreinigde materiaal werd opgestapeld in grote afvalhopen, vaak daar achtergelaten. Na verloop van tijd vormde zich een dun laagje humus bovenop deze afzettingen. Genoeg om sommige planten wortel te laten schieten, die te vervuild zijn om een gewoon gazon te worden. Uit deze combinatie zijn de calaminariweiden ontstaan.
Wat wortels doen
Het belangrijkste punt is hoe deze planten het milieu helpen. Metallofyten zorgen er niet voor dat zware metalen verdwijnen. Lood, zink en cadmium blijven chemische elementen die in de bodem aanwezig zijn. Planten kunnen ze echter wel opnemen, ophopen in de weefsels, blokkeren in de wortels of door specifieke biologische processen minder mobiel maken. Op deze manier helpen ze de verspreiding van verontreinigende stoffen in water, sedimenten en nabijgelegen bodems te verminderen.
Hun rol valt binnen wat fytoremediatie wordt genoemd, dat wil zeggen het gebruik van planten om vervuiling in te dammen of te verminderen. Afhankelijk van het geval spreken we over fyto-extractie, wanneer planten verontreinigende stoffen opnemen, of over fytostabilisatie, wanneer ze deze in de bodem vasthouden en erosie en afvloeiing beperken. In eenvoudiger woorden: wortels helpen een probleem onder controle te houden dat, zonder plantenbedekking, veel meer zou kunnen verplaatsen.
Dit geldt vooral op oude mijnsites, waar regen metaalrijke deeltjes in beken en rivieren kan spoelen. Een afdekking van resistente planten vermindert de directe impact van water, verdicht de bodem, vertraagt de afstroming en beperkt het verlies van verontreinigd materiaal. Het resultaat is minder zichtbaar dan een groot schoonmaakproject, maar kan wel een concreet verschil maken. In bepaalde contexten betekent het laten werken van deze planten op het land het besparen van dure interventies en tegelijkertijd het beschermen van een leefgebied dat zeldzaam is geworden.
De kwestie ligt echter delicaat. Enerzijds moeten de milieuautoriteiten de aanwezigheid van zink, cadmium en lood in waterwegen verminderen. Aan de andere kant vormen diezelfde stoffen de basis van het bestaan van calaminaire weilanden. Als de grond te radicaal wordt geruimd, verliezen veel metallofytensoorten hun ruimte. Als je alles laat zoals het is, zullen de rivieren verontreinigende stoffen blijven ontvangen. Het beheer van deze plekken leeft binnen dit ingewikkelde evenwicht: het terugwinnen zonder volledig uit te wissen wat de natuur heeft opgebouwd over de erfenis van de mijn.
Een langzame schoonmaak
In het noorden van Engeland proberen sommige interventies planten als bondgenoten te gebruiken. In het bijzonder in gebieden die verband houden met het stroomgebied van de rivier de Tees werkt het Water and Abandoned Metal Mines-programma aan oude mijnhopen om de uitstoot van zware metalen in het milieu te verminderen. Op sommige locaties worden nieuwe calaminaire weiden gecreëerd door duizenden exemplaren langs de randen van de afvalafzettingen te planten.
Het doel is eenvoudig te begrijpen: het stabiliseren van de heuvels, het verminderen van erosie en voorkomen dat metalen te gemakkelijk in rivieren en omliggende bodems terechtkomen. Planten worden gebruikt als levende barrière. Ze groeien waar andere soorten het moeilijk zouden hebben, bedekken de grond, vangen deeltjes op en helpen de beweging van verontreinigende stoffen te vertragen. Het is een langzame drooglegging, minder spectaculair dan een bouwplaats, zeer geschikt voor plaatsen waar de schade oud en wijdverspreid is.
De afgelopen jaren is er vaak gesproken over natuurlijke oplossingen tegen vervuiling: schimmels die complexe stoffen kunnen afbreken, absorberende materialen verkregen uit natuurlijke vezels, planten die worden gebruikt om door industrieel afval beschadigde grond terug te winnen. Metallofyten behoren tot dezelfde familie van reacties, met één belangrijk verschil: in veel gevallen waren ze er al. Ze hebben op eigen kracht moeilijke ruimtes gekoloniseerd en profiteren van een niche die onbedoeld door menselijke activiteit is gecreëerd.
Hun aanwezigheid herinnert ons aan iets heel eenvoudigs: de natuur kan zelfs op aangetaste plaatsen herstelmarges vinden, maar dit vermogen kan de aanvankelijke schade niet uitwissen. Oude mijnen blijven wegen op ecosystemen, rivieren en bodemkwaliteit. Metallofytenplanten helpen een deel van het probleem onder controle te houden, creëren biodiversiteit, bieden onderdak aan andere levensvormen en maken de bodem stabieler. Ze blijven echter het teken van een industrieel verleden dat een lange erfenis heeft nagelaten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
