In het Archeologisch Museum van Alto Adige, in Bolzano, rust Ötzi in een koude cel bij min 6 graden, met een zeer hoge, bijna verzadigde luchtvochtigheid. Het lijkt zo dicht mogelijk bij het ijs te liggen dat het millennia lang heeft bewaakt, na zijn dood ongeveer 5.300 jaar geleden en vóór zijn ontdekking in 1991 in het Similaun-gebied, tussen Italië en Oostenrijk. Toch vertelt dat koude, zo gecontroleerde, zo museumachtige, zo ogenschijnlijk definitieve verhaal een minder onbeweeglijk verhaal dan we ons graag voorstellen. Er is nog steeds beweging op de Similaun-mummie. Klein, organisch, eigenwijs. Het microbioom van Ötzi bevat bacteriën, schimmels en gisten die in staat zijn om te overleven, zich aan te passen en, in sommige gevallen, signalen te vertonen die compatibel zijn met voortdurende groei.
De studie gepubliceerd op Microbioom bracht verschillende technieken samen, van shotgun-metagenomica tot amplicon-sequencing, van de novo metagenomische assemblage tot het isoleren van genomica, om het microbiële landschap van Iceman nauwkeuriger te lezen. De onderzoeksgroep van Eurac Research in Bolzano, met Mohamed S. Sarhan, Marco Samadelli, Alberto Zink en Frank Maixner, werkte aan monsters genomen van de mummie, uit de beschermde omgeving, uit het smeltwater en ook uit materialen die verband hielden met de plaats van ontdekking. Het resultaat is een veel complexere kaart dan het gebruikelijke vitrine-idee: Ötzi verschijnt als een dynamisch biologisch systeem, doorkruist door oude sporen, gletsjeraanwezigheden en moderne verontreinigingen die verband houden met natuurbehoud.
De koude bladrand
Het meest delicate deel van het onderzoek betreft precies dit: de koude kamer conserveert, vertraagt, stabiliseert, maar laat ruimte voor gespecialiseerde levensvormen, gewend aan extreme omstandigheden. De onderzoekers onderscheiden drie belangrijke microbiële niveaus. De eerste behoort tot het meest verre verleden: micro-organismen van de darmmicrobiota van de mens uit de Kopertijd, bewaard in het inwendige kanaal van de mummie. De tweede komt van de Alpengletsjer, dus van de koude omgeving waarin het lichaam millennia lang heeft verbleven. De derde komt van daarna, vanaf het herstel van 1991: manipulaties, museumomgevingen, waternevel om de vochtigheid op peil te houden, onvermijdelijke praktijken bij het conserveren van iets dat, door zijn aard, langzaam zou blijven veranderen.
Binnenin de mummie is het beeld stabieler, met een oud microbioom dat wordt gedomineerd door dergelijke micro-organismen Clostridium en met DNA-schade die consistent is met een lange postmortale geschiedenis. Onder de geïdentificeerde taxa verschijnen Romboutsia hominis, Clostridium moniliforme, Ruminococcus bromii, Treponema succinifaciens, Kineothrix sp. En Eubacterium sp. Het is een configuratie die meer lijkt op die van oude menselijke resten dan de hedendaagse westerse microbiomen, gevormd door industriële voeding, antibiotica, moderne hygiëne en minder blootstelling aan natuurlijke omgevingen. Ötzi behoudt in die zin ook een kleine afdruk van hoe onze darm was voordat de moderniteit eraan voorbij ging met kant-en-klaarmaaltijden, medicijnen en binnenleven.
Buiten het lichaam verandert de scène echter van tempo. Het oppervlak van de mummie en sommige interne wateren herbergen psychrofiele gisten, d.w.z. gisten die zijn aangepast aan de kou, waaronder Glaciozyma watsonii, Mrakia robertii, Fenoliferia glacialis en een soort van dat Goffeauzyme. In het bijzonder Glaciozym het is dominant geworden in recentere huidmonsters: in de vergelijking tussen 2010 en 2019 gaat de relatieve overvloed ervan op de huid van 85% naar 98%, met langere DNA-fragmenten en minder tekenen van schade. Een technisch detail natuurlijk, maar wel een doorslaggevend detail: een DNA dat minder afgebroken lijkt, samen met de toegenomen aanwezigheid van gist, duidt op een recente of aanhoudende proliferatie, verenigbaar met een langzaam leven in vochtige en koude micro-omgevingen.
Het brood in de vitrine
De ontdekking heeft ook een onverwachte, bijna binnenlandse impact. Sommige van deze koude gisten kunnen nuttig zijn voor industriële processen bij lage temperaturen, waaronder de fermentatie van voedsel. In minder laboratoriumwoorden: ze zouden ook kunnen worden gebruikt om brood te maken terwijl ze minder energie verbruiken, omdat actieve fermentatie bij kamertemperatuur of zelfs in de koelkast de noodzaak om het deeg te verwarmen zou verminderen. Dezelfde gisten zouden tijdens het transport kunnen werken en de gisting kunnen starten voordat ze bij de producent aankomen. De eerste experimenten staan nog in de kinderschoenen en de resultaten moeten worden verbeterd en toevertrouwd aan groepen die gespecialiseerd zijn in de voedingssector, maar het potentieel is aanwezig. Brood, misschien zelfs bier. Het lijkt een bizarre afwijking, maar past perfect in het verhaal: een ijsorganisme dat sobere, stille, minder energie-intensieve technologie wordt.
De maatregel moet echter worden gehandhaafd. Hier dreigt de charme de voorzichtigheid te overtreffen. De ontdekking van levende of potentieel actieve gisten op de Similaun-mummie opent interessante mogelijkheden, zonder dat Ötzi in een soort archeologische zuurdesemstarter verandert die klaar is voor de bakker. Het onderzoek gaat over stammen die beter gekarakteriseerd moeten worden, functies om te bestuderen, toepassingen om te testen. De overgang van het laboratorium naar de voedselproductie vereist tijd, controles, vaardigheden en veiligheidsbeoordelingen. Het meest solide onderdeel blijft voorlopig kennis: begrijpen hoe een microbioom onder extreme omstandigheden leeft, hoe het verandert onder natuurbehoud, hoe het reageert op kou, vochtigheid, zuurstof en behandelingen die in de loop van de tijd worden gebruikt.
En hier komt het minder schilderachtige deel, misschien wel het belangrijkste. Sommige micro-organismen die op Ötzi zijn geïdentificeerd, bezitten genen die verband houden met de afbraak van eiwitten, lipiden, collageen en fenol. Collageen is een structureel onderdeel van de huid en bindweefsels van de mummie; proteasen en lipasen kunnen complexe organische materialen helpen afbreken; het vermogen om fenol af te breken is van belang omdat fenolische stoffen in het verleden bij conserveringspraktijken zijn gebruikt. De aanwezigheid van deze metabolische hulpmiddelen suggereert een indirect risico voor de integriteit van de mummie, vooral als sommige microbiële gemeenschappen overgingen van eenvoudige persistentie naar verhoogde activiteit.
Behoud iets dat langzaam leeft
Het lichaam van Ötzi wordt nauwlettend in de gaten gehouden en zijn staat van bewaring wordt als stabiel beschouwd. De directeur van het Archeologisch Museum van Alto Adige, Elisabeth Vallazza, herinnerde aan het belang van nauwkeurige microbiologische controle om schade aan de mummie te voorkomen, terwijl Marco Samadelli onderstreepte hoe de conserveringsomstandigheden van gletsjermummies nog steeds volledig moeten worden begrepen. De zinsnede klinkt technisch, bijna professioneel verstandig, maar bevat toch alle spanning van het verhaal: het bewaken van zo’n oud artefact betekent accepteren dat ijs, huid, water, lucht en microben nog steeds met elkaar onderhandelen.
Om deze reden dringt de studie aan op periodieke genomische monitoring, rigoureuze controle van zuurstof en vochtigheid, evaluatie van vernevelingspraktijken en steeds minder invasieve bemonsteringsstrategieën. Zelfs het water dat wordt gebruikt om de mummie vochtig te houden, kan een microbiële signatuur achterlaten op oppervlakken, waardoor het externe ecosysteem in de loop van de tijd verandert. Behoud wordt daarom een voortdurende relatie met wat we proberen te beschermen. Elke interventie kan iets stabiliseren en iets anders bevoordelen. Elke parameter die ook maar een klein beetje wordt verplaatst, kan een microscopisch kleine niche veranderen. De Similaun-mummie draagt nog steeds de man die hij was, de gletsjer die hem bewaarde, het museum dat hem beschermt en de micro-organismen die te midden van dit alles hebben leren leven. Bij min 6 graden vertraagt de tijd. Het stopt veel minder dan we zouden willen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
