Wombats gebruiken hun kubuspoeps om te communiceren, zo blijkt uit de studie

We wisten het al: de wombat poept in blokjes, en we wisten ook waarom. Maar nu weten we iets meer: ​​het kleine buideldier afkomstig uit Australië gebruikt zijn zeer bijzondere uitwerpselen, uniek in het dierenrijk, om met zijn soortgenoten te communiceren. Het onderzoek werd geleid doorUniversiteit van Georgië (VS).

De kubuspoep van Wombats en de IgNobelprijs

Een onderzoeksgroep onder leiding van Georgisch Instituut voor Technologie had in november 2018 ontdekt dat deze heerlijke bewoners van het oceanische continent een ‘techniek’ hebben waarmee ze hun uitwerpselen samenpersen en deze in een kubusvorm vormen, net voordat ze ze uitstoten. En wat zelfs nog absurder, maar realistischer lijkt, is dat deze vorm behouden blijft, zelfs wanneer hij door de anus gaat, die notoir rond van vorm is.

De wombat is momenteel het enige levende wezen dat deze ‘prestatie’ uitvoert. Kubieke structuren zijn inderdaad zeldzaam in de biologie, omdat vlakke oppervlakken en scherpe hoeken veel extra energie vergen. De sfeer is veel “comfortabeler” omdat hij veel minder duur is, en de natuur, zoals we weten, tot doel heeft geld te besparen.

Maar de darmwanden van de wombat, die variaties in elasticiteit vertonen, zouden de ongebruikelijke structuren vormgeven. Met andere woorden: aangezien de darmen van het buideldier niet homogeen zijn, zijn de “producten” ook niet homogeen, zodat de minder elastische en stijvere delen verantwoordelijk zijn voor de scherpe randen. Omdat wombats herbivoren zijn en in zeer droge gebieden leven, produceren ze droge en compacte ontlasting, en dat blijft zo, zelfs nadat ze zijn verdreven.

Een onwaarschijnlijk onderzoek dat nuttig zou kunnen zijn voor zowel de biologie als de werktuigbouwkunde, en dat, zeer onwaarschijnlijk, afkomstig is van natuurkundigen die op biologisch gebied hebben gewerkt. Dit alles leverde deze onderzoeksgroep de Ignobelprijs voor Natuurkunde 2019 op.

Een nieuwe ontdekking

Nu hebben dezelfde wetenschappers opgemerkt dat wombats hun karakteristieke uitwerpselen achterlaten in de buurt van oriëntatiepunten, zoals grote rotsen, om latrines te creëren waar ze blijkbaar informatie delen.

In werkelijkheid zijn deze buideldieren notoir asociale wezens, die interacties met elkaar vermijden, behalve het paren en grootbrengen van hun jongen. Ze wisselen om de paar dagen van hol en keren vaak terug naar een vorig huis. Bovendien is hun gezichtsvermogen, omdat het nachtdieren zijn, niet geweldig. Toch doen ze hun behoefte in gemeenschappelijke ruimtes die latrines worden genoemd, en hun vierkante krukjes blijven staan, in plaats van weg te rollen.

We hebben aanwijzingen die ons doen nadenken over hoe belangrijk deze latrines zijn voor wombats, die voorwerpen vinden, zoals boomstammen of grote rotsen en daar hun uitwerpselen verzamelen – legt Scott Carver uit, die het werk uitvoerde en die in 2019 de IgNobelprijs ontving. We kregen de indruk dat het olfactorische communicatie was, maar er is geen onderzoek naar deze kwestie

Onder leiding van Carver, Kate McMahon vanUniversiteit van Tasmanië begon de anatomie van wombats te bestuderen, wat aantoonde dat hun schedels een vomeronasaal orgaan bevatten dat verantwoordelijk is voor een uitzonderlijk reukvermogen.

Als je ziet dat je kat zijn gezicht draait, betekent dit dat hij feitelijk de geuren van de omgeving blootstelt aan zijn vomeronasale orgaan – vervolgt Carver – Bij slangen is deze reactie heel duidelijk omdat ze feitelijk hun tong over dit orgaan terugtrekken. Honden doen dit ook een beetje, maar bij primaten is deze eigenschap sterk verminderd

Met dit in gedachten namen de onderzoekers wombat-uitwerpselen en analyseerden deze met behulp van gaschromatografie en massaspectrometrie en vonden 44 verschillende verbindingen.

We konden aantonen dat er individueel verschillende chemische kenmerken – of individuele geuren – in ontlasting voorkomen. Wombats hebben goede zintuiglijke mogelijkheden voor geur en individueel onderscheiden chemische mengsels, zodat ze waarschijnlijk individuen kunnen onderscheiden

Om te testen of elke wombat zijn aanwezigheid communiceert, en om erachter te komen wie er nog meer in de buurt is, hebben de onderzoekers uitwerpselen uit een verre latrine gehaald, deze in een latrine buiten de oorspronkelijke buurt geplaatst en een natuurcamera opgezet om te zien hoe de wombats zouden reageren.

Wat we ontdekten was dat ze feitelijk veel meer tijd besteedden aan het inspecteren van latrines waaraan individuele uitwerpselen van niet-ingezetenen waren toegevoegd. Zo konden ze de komst van een nieuw individu in hun populatie of lokaal gebied detecteren, alleen al door de aanwezigheid van uitwerpselen

Wombats lijken dus verschillende individuen te herkennen aan de chemicaliën in hun ontlasting, maar onderzoekers vermoeden dat ze op deze manier ook informatie te weten komen over het geslacht, de leeftijd, de reproductieve status van hun buren en meer.

Dit waren kleine experimenten om een ​​goed startpunt te krijgen voor verschillende aspecten van wombatcommunicatie. In de toekomst zouden we veel meer kunnen doen om de chemische verbindingen en signalen te begrijpen die verband houden met reukcommunicatie bij wombats en zoogdieren in het algemeen.

Het werk is gepubliceerd op Tijdschrift voor Zoölogie.

Bronnen: Universiteit van Georgia / Journal of Zoology