Een pen oppakken, een deur openen, iemand begroeten, brood snijden, de telefoon pakken voordat je überhaupt begrijpt waarom hij overgaat. De rechterhand doet dit allemaal met een bijna arrogante natuurlijkheid, alsof de wereld eromheen is gebouwd. En voor een groot deel was dat ook echt zo. Scharen, bureaus, gereedschap, schoolgewoonten, sociale gebaren: het dagelijks leven gaat ervan uit dat de meerderheid van de mensen hun rechterhand zal gebruiken. Degenen die links gebruiken weten dit heel goed, omdat de wereld hen er zo nu en dan aan herinnert dat het door iemand anders is ontworpen.
Dit overwicht heeft echter iets diepers dan eenvoudig gemak. Ongeveer negen op de tien mensen geven de voorkeur aan de rechterhand, een feit dat verschillende culturen doorkruist en Homo sapiens tot een speciaal geval onder primaten maakt. Chimpansees, gorilla’s, bonobo’s en apen kunnen individuele, zelfs uitgesproken voorkeuren hebben voor bepaalde activiteiten. Op soortniveau zijn deze neigingen echter meestal verdeeld. Sommige mensen gebruiken de ene hand meer, anderen de andere. Bij mensen verschuift de slinger vrijwel geheel naar één kant. Een studie gepubliceerd in PLOS-biologie probeert deze evolutionaire eigenaardigheid te verklaren door twee enorme veranderingen samen te brengen: tweevoetigheid en hersenexpansie.
Wij stonden als eerste op
De meest directe verklaring lag jarenlang in de instrumenten. Je gebruikt één hand om een steen af te hakken, je herhaalt het gebaar, je leert het, je kopieert het, en beetje bij beetje neemt die hand het over. Een andere hypothese had betrekking op taal, omdat bij het spreken, gebaren en het controleren van fijne bewegingen gespecialiseerde hersencircuits betrokken zijn. Dan is er nog de cultuur: kinderen die rechtshandige volwassenen imiteren, voorwerpen ontworpen voor rechtshandigen, scholen die eeuwenlang linkshandige mensen hebben gecorrigeerd alsof het de misdrukken van de mensheid waren.
Het nieuwe werk, geleid door onderzoekers uit Oxford en Reading, probeerde alles samen te bekijken. De groep analyseerde gegevens over 2.025 individuen die tot 41 apen- en apensoorten behoorden, met behulp van modellen die rekening konden houden met de evolutionaire relaties tussen soorten. Het doel was om twee verschillende dingen te begrijpen: naar welke hand een soort neigt en hoe sterk die voorkeur is. Het onderscheid is van belang, omdat het één ding is om zeer laterale individuen te hebben, maar iets heel anders om een hele populatie bijna geheel in dezelfde richting te laten leunen.
Toen de onderzoekers het model bouwden op basis van andere primaten, was Homo sapiens niet op schaal. Op basis van zijn positie in de evolutionaire boom zou onze soort een veel zwakkere, bijna neutrale voorkeur moeten hebben getoond. De echte cijfers lieten echter een duidelijke beweging naar rechts zien. Vervolgens kwamen twee fysieke elementen in het model: het endocraniale volume, dat een maat is voor de grootte van de hersenen, en de intermembrale index, die de lengte van de armen en benen vergelijkt. Bij mensen vertellen lange benen en relatief kortere armen ons één ding: we lopen stabiel op twee voeten. Op dat moment werd de anomalie minder. Gegeven een groot brein en een tweevoetig lichaam, leek de voorkeur voor de rechterhand niet langer een statistische gril.
De overgang is slechts ogenschijnlijk eenvoudig. Het lopen op twee benen bevrijdde de handen van de taak om het lichaam tijdens beweging te ondersteunen. Die handen waren in staat voedsel te dragen, een baby vast te houden, te gooien, te wijzen, voorwerpen te manipuleren, gereedschappen te bouwen en steeds preciezere bewegingen te herhalen. Het lichaam is van houding veranderd en de handen zijn van baan veranderd. Van dragers zijn het hulpmiddelen geworden.
De hersenen verstevigden hun greep
Tweevoetigheid alleen vertelt slechts een deel van het verhaal. De andere ligt in de groei van de hersenen en de organisatie ervan. Lateralisatie, dat wil zeggen de specialisatie van functies en bewegingen aan één kant van het lichaam of de hersenen, behoort op een zeer diepgaande manier tot onze biologie. De voorkeurshand begint zich al vroeg in de ontwikkeling te vormen en consolideert zich vervolgens in de kindertijd en adolescentie. Genetica draagt bij, zonder te worden gereduceerd tot een enkele aan- of uitschakelaar. Rechts- of linkshandig zijn komt voort uit een bredere mix van genen, ontwikkeling, omgeving, gewoonten en hersenen.
De studie suggereert een plausibele volgorde. Eerst komt het lichaam omhoog. De handen zijn bevrijd. Dan groeien de hersenen, reorganiseren ze, maken die bewegingen fijner en gespecialiseerder. De voorkeur voor rechts wordt steeds duidelijker. Cultuur komt later, om te stabiliseren wat de biologie al waarschijnlijk had gemaakt. Dit is de reden waarom het idee van een bedrijf dat rechtshandigen helemaal opnieuw ‘uitvindt’ weinig steek houdt. Geen enkele bekende menselijke populatie is overwegend linkshandig, en rechtshandigheid komt in heel verschillende contexten voor.
De onderzoekers probeerden ook terug te kijken naar uitgestorven familieleden. De schattingen blijven indirect, omdat niemand kan zien hoe Ardipithecus iets van een plank pakt. Maar het model biedt een aanwijzing. De oudste mensachtigen, zoals Ardipithecus ramidus en Australopithecus afarensis, zouden een lichte neiging naar rechts hebben gehad, dichter bij die van moderne mensapen. Met het geslacht Homo wordt de druk sterker: Homo ergaster, Homo erectus, Neanderthaler, tot Homo sapiens. Eén soort is een uitzondering: Homo floresiensis, de kleine mensachtige van het eiland Flores, Indonesië, zou een veel zwakkere voorkeur hebben gehad, consistent met kleinere hersenen en een lichaam dat nog steeds ook verband houdt met klimmen.
Het is een belangrijk detail, omdat het een al te gemakkelijke uitleg vermijdt. Alleen al het behoren tot het geslacht Homo is voldoende. De rechterhand lijkt echt dominant te worden als je een lichaam combineert dat volledig is aangepast aan het tweevoetig lopen en een groter brein. Benen, handen, schedel: het antwoord komt daar vandaan, lang vóór Bic-pennen en gelinieerde notitieboekjes.
De linkse mensen blijven daar
Het meest hardnekkige deel van de zaak blijft: als rechts zoveel heeft gewonnen, waarom bestaan er dan nog linksen? Het antwoord blijft voorlopig open. Sommige hypothesen brengen een zeldzaam voordeel naar voren in competitieve contexten. In een sport, in een gevecht, in een situatie waarin de tegenstander een gebaar van rechts verwacht, kan de actie die van links komt verrassen. Andere verklaringen kijken naar de complexiteit van de hersenontwikkeling: wanneer een eigenschap van veel factoren afhangt, blijft er een bepaalde variabiliteit in het systeem bestaan. De studie zelf laat verschillende vragen open, waaronder de rol van cumulatieve cultuur bij het stabieler maken van de voorkeur voor rechts en de vergelijking met andere dieren die vormen van lateraliteit vertonen, zoals papegaaien en kangoeroes.
Dit deel moet rustig worden aangepakt, omdat de geschiedenis van de linkerhand ook een zware culturele lading met zich meebrengt. Eeuwenlang betekende linkshandig zijn dat je gecorrigeerd, gedwongen en met argwaan bekeken werd. In veel talen, waaronder de onze, is het woord ‘rechts’ dicht bij het idee van vaardigheid en correctheid terechtgekomen, terwijl ‘links’ onvriendelijke schaduwen over zichzelf heeft gebracht. De wetenschap vertelt iets anders: lateraliteit is een menselijke variant, met een duidelijke meerderheid en een hardnekkige minderheid. Geen gebreken, geen voortekenen, geen eigenaardigheden die rechtgezet moeten worden.
De charme van dit onderzoek schuilt juist in de omvang ervan. Er staat niet dat de rechterhand de wereld heeft veroverd omdat iemand op een dag op de juiste manier een steen oppakte. Het vertelt over een langzamere, bijna fysieke transformatie. Onze voorouders zijn verrezen. De handen fungeren niet langer als krukken. De hersenen begonnen taken, precisie en controle te verdelen. Toen kwamen de gereedschappen, de gebaren, de gewoonten, de cultuur, de school, de tafels, de pennen, de handvatten. En rechts heeft enorm veel ruimte in beslag genomen.
Elke keer dat we een document ondertekenen, een vork oppakken of zonder nadenken naar onze sleutels grijpen, dragen we dat oude wisselgeld met ons mee. Een lichaam dat heeft geleerd rechtop te staan. Een hand die werk vond. De andere blijft de wereld er gelukkig aan herinneren dat de meerderheid de soort nooit uitput.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
