Vanuit de marktkraam zien ze er hetzelfde of bijna hetzelfde uit, maar toch hebben de mispels die we vanaf mei kopen (de oranje, zoete, met de grote steen) vrijwel niets gemeen met de mispels die onze grootouders vroeger in de herfst verzamelden en vervolgens in stro lieten rijpen en pas na weken op tafel brachten. De naam is hetzelfde, de botanische familie ook (le Rosaceae), wat verschilt is vrijwel al het andere.
Twee soorten, twee verhalen
De mispel, of Germanica, draagt de wetenschappelijke naam Mespilus germanica en een curriculum dat van ver komt, aangezien de eerste sporen van teelt ongeveer drieduizend jaar geleden dateren, in de gebieden van Klein-Azië en Zuidoost-Europa. De Romeinen brachten hem naar de rest van Europa en eeuwenlang bleef hij een veelgebruikte wintervrucht, voordat hij door suiker en exotisch fruit in de vergetelheid raakte.
De Japanse mispel (Eriobotrya japonica) heeft een andere oorsprong dan de naam, aangezien deze afkomstig is uit China, waar de vrucht de naam Pipa aanneemt, verwijzend naar het traditionele muziekinstrument, op wiens vorm het lijkt. Vanuit Japan, waar de meest waardevolle variëteiten werden geselecteerd, kwam het pas eind achttiende eeuw in Europa aan. In Italië werd hij in 1812 geïntroduceerd in de Botanische Tuin van Napels, aanvankelijk als sierplant, en pas later werd ontdekt dat de vruchten goed te eten waren.
Wintergroen versus bladverliezend, zomer versus herfst
Het meest directe verschil is zeker het uiterlijk. De Japanse mispel is een groenblijvende boom, met grote, leerachtige, glanzende donkergroene bladeren, terwijl de gewone mispel bladverliezend is: in de herfst verliest hij zijn bladeren en in de lente is hij bedekt met witte, komvormige bloemen. De Europese mispel draagt vrucht in de herfst, terwijl de Japanse mispel vroegrijp is, bloeit tussen de herfst en de winter en de vruchten rijpen al in de lente, klaar om van te genieten zodra ze geplukt zijn tot de zomer. In de praktijk geldt dat als het ene eindigt, het andere nog niet is begonnen.
Het probleem van rijping: er hoeft maar één te wachten
Dit is het punt waarop de twee soorten zich werkelijk scheiden, zelfs vanuit cultureel oogpunt. De vruchten van Mespilus germanica zijn hard en zuur, zelfs als ze technisch rijp zijn, en worden pas eetbaar na het “bletting” -proces, een rijpingsproces dat wordt veroorzaakt door vorst of langdurige opslag, waarbij het tanninegehalte afneemt, de zuren worden verminderd en de suikers toenemen. Tijdens het bloeden raakt de schil bedekt met rimpels en wordt het vruchtvlees bruin; blijkbaar lijkt het een vrucht die bedorven is, terwijl hij in werkelijkheid een bijzonder aroma ontwikkelt, met een smaak die doet denken aan gekarameliseerde appels. Vandaar het oude spreekwoord: “met de tijd en het stro rijpen de mispels”, omdat het stro in feite het bed was waar ze in rustten.
De Japanse mispel daarentegen wordt vers gegeten, vervolgens geoogst en geconsumeerd. De smaak is zoetzuur, het vruchtvlees sappig, de kleur varieert van lichtgeel tot oranje.
Voedingsprofiel: wat het onderzoek zegt
Op wetenschappelijk vlak is de Japanse mispel het meest bestudeerd. Uit een in 2024 in PubMed gepubliceerd onderzoek naar de biochemische samenstelling van Eriobotrya japonica-sap bleek dat de vrucht arm is aan vet en eiwitten, met een matige calorie-inname (ongeveer 40 kcal per 100 gram), maar rijk aan mineralen, vitamine C, fenolzuren, flavonoïden en carotenoïden, met gedocumenteerde effecten op het lipidenmetabolisme en de vermindering van oxidatieve stress.
Mespilus germanica is geen uitzondering als het gaat om polyfenolen. Een studie waarnaar wordt verwezen op PMC documenteert hoe tijdens het bloeden het tanninegehalte drastisch daalt, terwijl dat van de suikers toeneemt; technisch rijp fruit bevat, voordat het zacht wordt, concentraties flavanolen die tot vijf keer hoger zijn dan die van eetbare vruchten. Een paradox: de vrucht is ‘krachtiger’ als hij nog oneetbaar is.
Waarom we ze verwarren (en waarom het jammer is)
De reden voor de verwarring is simpel: op de markten, bij algemeen gebruik en vooral met betrekking tot het zogenaamde collectieve geheugen, heeft de Japanse mispel de gewone verdrongen. Als iemand ‘mispel’ zegt, bedoelen ze bijna altijd lente-oranje. De commune is een nichefruit geworden, te classificeren onder de zogenaamde vergeten vruchten, die alleen op sommige lokale markten en in landtuinen verkrijgbaar zijn, en dat is echt jammer. Mespilus germanica komt al voor in schriftelijke documenten uit de 7e eeuw voor Christus, en in 800 na Christus nam Karel de Grote hem op in de lijst van verplichte planten in koninklijke tuinen. Eeuwen geschiedenis herleid tot een vrucht die bijna niemand meer kan herkennen, laat staan correct benoemen.
