Jarenlang hebben we ons hem voorgesteld als een langzame, bijna blinde reus, die zich een weg baant door de donkere wateren van het noordpoolgebied. De Groenlandse haai, een van de langstlevende gewervelde dieren ter wereld, leek het perfecte symbool van een leven dat ondanks alles doorgaat, zelfs zonder de wereld eromheen echt te zien. Maar nee. De wetenschap dwingt ons opnieuw om zelfs onze zekerheden te herzien (het is gepast om te zeggen).
In de diepten waar deze haai leeft, is er weinig licht en vaak afwezig. Om de zaken nog ingewikkelder te maken, is er een parasiet die zich aan de ogen hecht, waardoor ze dof en schijnbaar nutteloos worden. Om deze reden werd decennialang bijna als vanzelfsprekend aangenomen dat zicht een vervangbaar zintuig was, dat niet erg nuttig was in zo’n extreme omgeving.
Dit idee werd verworpen door Dorota Skowronska-Krawczyk, hoogleraar fysiologie en biofysica aan de Universiteit van Californië, Irvine. Toen hij enkele onderwatervideo’s bekeek, merkte hij een detail op dat niet klopte: de haai bewoog zijn ogen en volgde het licht. Het was geen willekeurige reflex, maar echt visueel gedrag. Van daaruit begon onderzoek dat nu discussie veroorzaakt in de wetenschappelijke gemeenschap.
Ogen van honderden jaren oud en geen tekenen van degeneratie
De studie, gepubliceerd in Nature Communications en uitgevoerd in samenwerking met de Universiteit van Basel, analyseerde de ogen van haaien die tussen 2020 en 2024 voor de kust van Groenland waren gevangen. Sommige van deze dieren waren naar schatting meer dan 200 jaar oud, andere leefden misschien bijna 400 jaar oud.
Maar toen ze de oogweefsels onder een microscoop bekeken, vonden de onderzoekers geen sporen van netvliesdegeneratie. De cellen waren intact, actief en functioneel. Een verrassend resultaat, vooral als je het vergelijkt met wat er bij mensen gebeurt, waarbij het gezichtsvermogen al na enkele decennia verslechtert.
Het belangrijkste punt lijkt een bijzonder effectief DNA-reparatiemechanisme te zijn. In de praktijk slaagt de Groenlandse haai erin cellulaire schade te ‘repareren’ voordat deze zich ophoopt, waardoor de ogen eeuwenlang gezond blijven. Zelfs rodopsine, het eiwit dat ons in staat stelt om te zien bij weinig licht, is volledig functioneel en gespecialiseerd in het opvangen van blauw licht, het enige dat diep in de oceaan kan doordringen.
Van haai tot mens
In het laboratorium beschrijven degenen die aan deze monsters hebben gewerkt een bijna surrealistische ervaring. Emily Tom, een promovendus in het team van Skowronska-Krawczyk, kwam een oogbal ter grootte van een honkbal tegen van een twee eeuwen oude haai. Ondanks hun leeftijd waren de stoffen verrassend “jeugdig”.
Het is hier dat het verhaal van de Groenlandse haai niet langer slechts een zoölogische curiosum is, maar iets wordt dat ons nauw aan het hart ligt. Als we begrijpen hoe dit dier zo lang zijn gezichtsvermogen weet te behouden, kunnen er nieuwe ideeën ontstaan voor de bestrijding van leeftijdsgebonden oogziekten, zoals maculaire degeneratie of glaucoom. Het bestuderen van degenen die langzaam ouder worden en dat goed doen, is een van de meest effectieve manieren om te begrijpen wat er niet werkt in ons lichaam.
Jarenlang werd gedacht dat de evolutie ons in extreme omgevingen ertoe aanzette te elimineren wat niet nodig is. Dit onderzoek suggereert het tegenovergestelde: zelfs als er weinig licht is, kan zicht een fundamenteel zintuig blijven. En dat kan honderden jaren zo blijven.
De Groenlandse haai, stille bewoner van de afgrond, herinnert ons eraan dat de natuur oplossingen vindt die we ons vaak niet kunnen voorstellen. En dat we, om te begrijpen hoe we beter ouder kunnen worden, misschien vaker moeten kijken naar degenen die langer leven dan wij.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
