In de kleine rover komen twee stoelen, twee bedden, een badkamer zonder afvoer en een klein kamertje waar de tijdens verkenningen verzamelde monsters kunnen worden overgebracht. Alles zal stevig verankerd blijven in Texas, maar voor de vier geselecteerde mensen zal die module moeten functioneren als een voertuig dat over het oppervlak van een andere wereld reist.
NASA is op zoek naar vier vrijwilligers voor de eerste Moon and Mars Exploration Analog-missie, een simulatie die niet eerder dan augustus 2027 zal beginnen in het Johnson Space Center in Houston. De bemanning zal twaalf maanden leven en werken in gesloten, geïsoleerde omgevingen die zijn gebouwd om een aantal van de omstandigheden na te bootsen die worden verwacht tijdens toekomstige menselijke reizen naar de maan en Mars.
Het geheel zal ongeveer veertien maanden duren. Aan de periode die in de habitats wordt doorgebracht, worden twee maanden toegevoegd, gewijd aan voorbereiding, controles, training en gegevensverzameling voor en na de simulatie. Aanvragers zullen ook worden geconfronteerd met een meerdaags selectieproces en slagen voor fysieke en psychologische evaluaties uitgevoerd door NASA.
Een interplanetaire reis zonder Houston te verlaten
De nieuwe missie zal voor het eerst twee programma’s samenbrengen die tot nu toe afzonderlijk werkten. De eerste is HERA, een acroniem voor Human Exploration Research Analog: een leefgebied van ongeveer 60 vierkante meter, verdeeld over twee verdiepingen en een kleine mezzanine, gebruikt om de effecten van isolatie en duurzaamheid in zeer smalle ruimtes te bestuderen. Tijdens de simulatie wordt het het ruimtevaartuig dat verantwoordelijk is voor het transport van de bemanning door de diepe ruimte.
De tweede omgeving is afgeleid van CHAPEA, het programma dat het leven op het oppervlak van Mars reproduceert. Het belangrijkste leefgebied, Mars Dune Alpha, meet ongeveer 158 vierkante meter, is gemaakt met 3D-printen en omvat ruimtes om te slapen, werken, sporten, planten te laten groeien en de dagelijkse activiteiten te beheren. De faciliteit zal dienen als een planetaire basis zodra de gesimuleerde reisfase is afgerond.
Het hele jaar door zullen vrijwilligers gesimuleerde ruimtewandelingen moeten uitvoeren, robotsystemen moeten besturen, voor het onderhoud van de habitat moeten zorgen, met beperkte middelen moeten werken en moeten reageren op fouten die specifiek door onderzoekers zijn geïntroduceerd. Sommige activiteiten zullen worden uitgevoerd in meeslepende omgevingen met augmented reality-kijkers. In plaats daarvan zal de rover dienen om bewegingen naar verkenningslocaties ver van de basis te reproduceren.
Isolatie zal een centrale rol spelen. In eerdere Mars-simulaties hield NASA rekening met communicatievertragingen tot 22 minuten, beperkte voorraden, technische problemen en intense werkdruk. Omstandigheden die zijn ontworpen om te observeren hoe een kleine groep reageert op vermoeidheid, afstand, gedwongen samenleven en de onmogelijkheid om onmiddellijke hulp van de aarde te ontvangen.
Wie kan zich aanmelden voor de NASA-missie
De deur blijft exclusief open voor Amerikaanse burgers en houders van een Green Card, dat wil zeggen een permanente verblijfsvergunning in de Verenigde Staten. De aangegeven leeftijdscategorie is 30 tot 55 jaar, hoewel aanvragen buiten dit bereik kunnen worden beoordeeld via aanvullende toestemming. De maximaal toegestane hoogte is 74 inch, iets minder dan 1,88 meter, en een goede beheersing van het Engels is vereist.
Bij de selectie wordt vervolgens gekeken naar de technische voorbereiding. Aspirant-bemanningsleden moeten minimaal een bachelordiploma in techniek, biologische wetenschappen, natuurwetenschappen of wiskunde hebben. Een masterdiploma kan één jaar beroepservaring vervangen, terwijl een doctoraat drie jaar kan bestrijken. Militaire dienst kan ook worden beschouwd als gelijkwaardig aan een deel van de vereiste ervaring.
Zeer concrete details verschijnen onder de door NASA aangegeven voorwaarden. Vrijwilligers moeten het door de missie vereiste dieet kunnen volgen, dus zonder dieetbeperkingen, en mogen geen eerdere episoden van slaapwandelen hebben gehad of drugs gebruiken om te slapen. Je hebt ook solide technische vaardigheden nodig, de bereidheid om in twee verschillende habitats te leven en fysieke en psychologische fitheid om een jaar isolatie het hoofd te bieden.
Aanvragen zijn open zonder dat er al een deadline is vastgesteld. NASA biedt deelnemers een terugbetaling, terwijl het bedrag buiten de publieke bekendheid blijft. Specifieke beperkingen in verband met contracten en perioden van afwezigheid van het werk kunnen van toepassing zijn op uitzendkrachten en medewerkers.
NASA woont al op Mars in Texas
Het terrein werd voorbereid door de CHAPEA-missies. De eerste bemanning ging Mars Dune Alpha binnen op 25 juni 2023 en vertrok op 6 juli 2024, na 378 dagen in het leefgebied. De vier vrijwilligers verbouwden voedsel, repareerden apparatuur, hadden te maken met vertraagde communicatie en werkten onder de beperkingen die verwacht werden van een toekomstig verblijf op Mars.
De tweede missie begon op 19 oktober 2025 en zal doorgaan tot 31 oktober 2026. Opnieuw leven vier mensen 378 dagen in de 3D-geprinte structuur, afwisselend met lichaamsbeweging, onderhoud, robotoperaties, cultivatie en nepreizen naar het oppervlak van Mars.
Het nieuwe experiment zal onze blik verruimen. NASA zal dezelfde bemanning kunnen volgen tijdens de reis, aankomst aan de oppervlakte, externe verkenningen en de terugreis. Onderzoekers zullen de fysieke en mentale gezondheid, de groepsdynamiek, de effectiviteit van technologieën en het vermogen om betrouwbare prestaties te behouden evalueren wanneer ruimte, voedsel, communicatie en interventiemogelijkheden beperkt worden. De resultaten zouden kunnen bijdragen aan de planning van toekomstige Artemis-missies, een stabiele aanwezigheid op de maan en de eerste menselijke reizen naar Mars. Houston blijft achter de muren. Een jaar lang zal de dag echter moeten functioneren alsof de aarde veel verder weg is.
