Het geluid is onmiskenbaar, helder en goed uitgesproken: “Amy”. Het is geen mens die de naam zegt, maar een orka. Wikie, zo heet het, staat centraal in buitengewoon onderzoek dat laat zien hoe i walvisachtigen kan menselijke geluiden imiteren, inclusief woorden als “HOI”, “één, twee” en zelfs “tot ziens”.
Deze zeezoogdieren zijn geen vreemden voor verbazingwekkende vertoon van intelligentie, maar Wikie’s bekwaamheid heeft alle verwachtingen van wetenschappers overtroffen. Tijdens het onderzoek, gepubliceerd op Proces van de Royal Society BWikie speelde geluiden die nog nooit eerder waren gehoord, waaronder enkele vocalisaties van andere orka’s en een ‘frambozengeluid’.
Volgens Josep Call, professor aan de Universiteit van St. Andrews, werpt dit vocale vermogen een nieuw licht op de sociale dynamiek van wilde orka’s. “De verschillende dialecten die we tussen roedels waarnemen, kunnen het resultaat zijn van vocale imitatie tussen individuen”, legt hij uit. Hij voegt eraan toe: “Wat ons opviel was de flexibiliteit waarmee Wikie geluiden imiteerde die zo anders waren dan zijn natuurlijke repertoire.”
Orka’s en andere dieren die mensen imiteren
Wikie staat niet alleen in deze onderneming. Er zijn andere dieren die menselijke geluiden kunnen reproduceren, ook al gebruiken ze verschillende vocale mechanismen. Olifanten, beluga’s, papegaaien en orang-oetans hebben vergelijkbare capaciteiten getoond. De beluga NrZo wijzigde hij bijvoorbeeld het gebruik van de neusholten om menselijke vocalisaties te produceren, terwijl de Indische olifant dat deed Koshik hij stak zijn slurf in zijn mond om Koreaanse woorden als ‘hallo’ of ‘zit’ uit te spreken.
Ondanks deze verbazingwekkende capaciteiten zijn slechts enkele dieren in staat menselijke geluiden nauwkeurig te imiteren. Dit vermogen vereist een complexe interactie tussen de hersenen en het stemapparaat. En het is precies de morfologie van orka’s, zo verschillend van die van mensen, die Wikie’s zaak nog buitengewooner maakt.
Hoe Wikie de menselijke stem leerde imiteren
Wikie woont in een Frans aquarium, waar ze is getraind om te reageren op het ‘kopieer’-commando. Voordat ze haar testten, probeerden de onderzoekers haar vermogen om bekende geluiden te imiteren, zoals die van haar puppy Moana, te verfijnen.
Vervolgens werd Wikie blootgesteld aan geheel nieuwe geluiden: waaronder zes menselijke woorden “HOI”, “tot ziens” En “Amy”evenals niet eerder uitgebrachte vocalisaties van andere orka’s. Het resultaat? Wikie heeft elk geluid gerepliceerd met een verbazingwekkend succespercentage. Sommige vocalisaties werden bij de eerste poging geïmiteerd, terwijl woorden als “hallo” verschillende keren correct werden gereproduceerd.
Een onafhankelijk team van zes beoordelaars bevestigde dat de door de orka geïmiteerde geluiden inderdaad vergelijkbaar waren met de originelen, waardoor elke twijfel over de geldigheid van de resultaten werd weggenomen.
Naast het toevoegen van een nieuwe dimensie aan onze kennis van het gedrag van orka’s, nodigt deze studie ons uit om onze relatie met het dierenrijk te heroverwegen. Wikie, met zijn vermogen om menselijke taal te imiteren, herinnert ons daaraan Communicatie is niet exclusief voor onze soortzoals hij aangeeft Diana Reissexpert in dolfijncommunicatie:
Dieren bezitten een complexiteit die we nog steeds niet volledig begrijpen.
Irene Peperbergbekend van haar onderzoek naar papegaaien, beschouwt dit onderzoek als een belangrijke stap in het vergroten van ons begrip van dierlijke intelligentie. Orka’s, die al bekend staan om hun buitengewone socialiteit, blijken opnieuw op ons te lijken: in staat om te leren, te imiteren en misschien op de een of andere manier verbinding te maken met andere soorten. En als Wikie ons ‘hallo’ zegt, is het misschien tijd om te reageren, maar met een concreet gebaar: het beschermen van deze dieren en hun leefgebieden.
