Er is een klein hoekje van het universum, ongeveer 105 lichtjaar verwijderd, waar de wetten van de natuurkunde in muziek lijken te zijn veranderd. Hij heet HD 110067 en is een ster die behoort tot het sterrenbeeld Coma Berenice. Zes planeten die qua grootte vergelijkbaar zijn met Neptunus draaien om haar heen, met elkaar verbonden door een relatie die zo nauwkeurig is dat het lijkt op een kosmische choreografie.
Astronomen noemen dit orbitale resonantie: het betekent dat elke planeet een exact aantal banen voltooit, terwijl de naburige planeet een andere voltooit, waarbij hij altijd hetzelfde ritme aanhoudt. In de praktijk maakt de buitenste voor elke zes omwentelingen van de binnenste planeet er maar één, en niemand breekt ooit de tijd.
Dit type evenwicht is zeer zeldzaam en vooral stabiel. Als een systeem erin slaagt een dergelijke ordelijke resonantie miljarden jaren lang te handhaven, betekent dit dat het nooit botsingen of omwentelingen heeft ondergaan, zoals in de meeste planetaire systemen gebeurt.
Met andere woorden, HD 110067 is een levend archief van hoe planeten ontstaan: een kosmisch laboratorium dat de rust na de oorspronkelijke storm van het universum vastlegt.
Een kosmisch juweel om te bestuderen hoe Neptunus-achtige planeten ontstaan
De hoofdpersoon van dit verhaal is een ster van het K-type, kleiner en kouder dan onze zon, maar verrassend stabiel. Het constante licht ervan heeft wetenschappers in staat gesteld om met extreme precisie de kleine variaties in helderheid te meten die optreden wanneer planeten ervoor passeren (zogenaamde “transits”).
De eerste die dit hemelse spektakel ontdekte was NASA’s TESS-ruimtetelescoop, die vreemde, herhaalde en regelmatige “dips” in het licht opmerkte. Van daaruit de intuïtie: er zou een keten van resonanties kunnen zijn.
Om dit te bevestigen heeft de European Space Agency CHEOPS ingezet, een ander observatorium in een baan om de aarde, dat zijn zinnen op HD 110067 richtte op de exacte momenten die door de berekeningen waren voorspeld. En de magie herhaalde zich: de planeten passeerden precies zoals ze moesten.
Zo ontdekten de geleerden dat de zes planeten, da bag genoemd, verhoudingen van 3:2 tussen de eerste drie en 4:3 tussen de andere twee volgen. Vertaald: een perfecte zwaartekrachtsymfonie, waarin niemand een noot mist.
Hun grootte varieert van twee tot drie keer die van de aarde, en ze voltooien een volledige revolutie rond de ster in perioden van 9 tot 55 dagen. Temperaturen? Van enkele honderden graden tot niveaus die te hoog zijn om het leven zoals wij dat kennen te huisvesten.
Het zijn misschien geen bewoonbare werelden, maar het zijn wel perfecte werelden om te bestuderen. Hun samenstelling, rijk aan waterstof en lichte gassen, maakt ze tot ‘mini-Neptunussen’, planeten met een gezwollen, transparante atmosfeer die astronomen gemakkelijk kunnen analyseren.
Dankzij deze specifieke structuur is HD 110067 een van de meest interessante doelen voor atmosferische spectroscopie geworden: de techniek die ons in staat stelt te begrijpen welke gassen de lucht van een planeet vormen, simpelweg door het licht te analyseren dat tijdens transits wordt gefilterd.
De planeten van HD 110067 zijn als archieven van de tijd. Hun regelmatige opstelling vertelt over een verleden zonder grote catastrofes: geen destructieve gevolgen, geen chaotische migratie, geen turbulente buren.
Een duidelijk signaal dat het systeem zich langzaam en ordelijk heeft gevormd, en dat het universum er sindsdien voor heeft gekozen het niet meer te verstoren.
Voor astronomen is het alsof je een perfect bewaard hemelfossiel vindt. In een tijd waarin de meeste planetaire systemen tekenen van zwaartekrachtoorlog vertonen, blijft HD 110067 een zeldzaam voorbeeld van evenwicht, bijna poëtisch in zijn wiskundige precisie.
En dat is nog niet alles: aangezien de zes planeten bijna in hetzelfde vlak draaien, kunnen er andere werelden zijn die verder weg liggen, nog steeds onzichtbaar maar perfect op één lijn. Het zal voldoende zijn om te wachten tot ook zij op een dag voor hun ster verschijnen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
