Een airconditioner aan lijkt alleen maar een triviaal iets, totdat je afgeleid naar de rekening kijkt, misschien met die sereniteit van iemand die al weet dat hij of zij hem op de een of andere manier zal betalen. Voor veel gezinnen brengt vers voedsel echter specifieke kosten met zich mee. Het wordt gemeten in uren lucht aan met de timer, in wijd open ramen als het asfalt buiten nog warmte ademt, in ventilatoren die warme lucht blazen en in slaapkamers waar slapen een onderhandeling met je lichaam wordt.
De hitte in de stad wordt vaak omschreven als een collectieve ergernis, een soort grote zomeroven waarin we allemaal belanden. Maar je hoeft alleen maar buiten de metafoor te stappen om de scheur te zien. Er zijn mensen die een geïsoleerd huis hebben, bomen voor de ramen, gordijnen, efficiënte apparaten, geld voor koeling. En er zijn mensen die in slecht belichte appartementen wonen, met oude raamkozijnen, daken die warmte accumuleren, gebouwen omringd door beton en slechts een paar euro om te verhuizen tussen boodschappen, huur, medicijnen en energie.
Een nieuwe wetenschappelijke analyse gepubliceerd op PLOS-klimaat brengt orde in deze breuk en gebruikt een heel duidelijke uitdrukking: stedelijke thermische ongelijkheid. De hitte treft iedereen, maar sommigen hebben muren, geld en diensten om zichzelf te verdedigen. Anderen lijden er hulpeloos onder. In huis, op school, op het werk, op straat. De auteurs spreken over meer dan 1.000 steden die al getroffen zijn door stedelijke oververhitting en dat ongeveer 1,7 miljard mensen zijn blootgesteld aan omstandigheden die de comfort- en gezondheidsdrempels te boven gaan. Het aantal uren stedelijke oververhitting is sinds 1980 met 300% toegenomen. Enorme aantallen natuurlijk. Maar dan worden ze heel klein: een kamer, een bed, een neergelaten rolluik, een bejaarde die op de avond wacht.
Vers is duur
De eerste reflex bij een hittegolf is altijd dezelfde: zet de lucht aan. Behalve dat de airconditioner in steeds warmere steden het risico loopt de grens te worden tussen degenen die de zomer doorkomen en degenen die de zomer moeten doorstaan. De studie herinnert ons eraan dat rijkere gezinnen een beperkt deel van hun uitgaven besteden aan airconditioning, terwijl gezinnen met lage inkomens tot 8% van hun budget kunnen gebruiken om zichzelf te koelen. Een percentage dat nog zwaarder weegt als het huis lekt, het toestel te veel verbruikt en de buurt al een paar graden hoger begint.
Hier stopt de vraag “het is warm, wat een zware zomer”. Het wordt een verborgen belasting. Als je voldoende economische marge hebt, betaal je die in euro’s, als die marge ontbreekt, betaal je die bij slaapgebrek, stijgende bloeddruk, vermoeidheid, prikkelbaarheid, verslechterende gezondheid. De stadswarmte werkt als volgt: ze komt binnen via de ramen, blijft in de muren, rust op de meest kwetsbare lichamen en stuurt vervolgens de rekening. De Engelse formule die door wetenschappers wordt gebruikt, thermische armoedeval, klinkt technisch. Het mechanisme is echter zeer bekend: degenen die in slechtere omstandigheden leven zouden meer bescherming nodig hebben, maar hebben minder middelen om die te verkrijgen.
Zelfs in Italië valt dit onderwerp buiten de reikwijdte van de zomernoodsituaties. De campagne What it’s hot gaat over energiearmoede in de zomer, oftewel koelingsarmoede: al jaren koppelen we energiearmoede vooral aan de verwarming in de winter, een koud huis, de boiler en uitgeschakelde radiatoren. Nu kan het onleefbare huis ook dat van juli zijn, waarbij de zon urenlang schijnt en de koelte wordt omgetoverd tot een aanwinst die met voorzichtigheid moet worden beheerd.
De hittekaart
De hitte in de stad heeft een precieze geografie. Gevolgd door asfalt, donkere daken, grote parkeergarages, boomloze straten, minerale binnenplaatsen, gevels die warmte absorberen en teruggeven, zelfs als de zon al onder is. Je hoeft op een augustusmiddag maar door een wijk met weinig groen te lopen om te begrijpen dat de officiële temperatuur maar een deel van het verhaal vertelt. De rest wordt verteld door de lege trottoirs, de warme schuilplaatsen, de neergelaten luiken, de mensen die de weg oversteken op zoek naar het enige stukje schaduw dat er is.
Een onderzoek in Turijn, uitgevoerd als onderdeel van het ClimActions-project, laat deze breuk goed zien. De onderzoekers vergeleken hitte-eilanden, de aanwezigheid van een oudere bevolking, sociaal-economische, gezondheids- en milieu-indicatoren. Het resultaat is wat veel Italiaanse steden al uit de eerste hand weten: de meest kwetsbare gebieden zijn vaak geconcentreerd daar waar sociale kwetsbaarheid, minder groen, meer bekendheid en slechtere huisvesting samengaan. Groenere en minder dichtbevolkte gebieden vertonen echter een lager risico.
Dit is het onderdeel dat zwaarder zou moeten wegen bij publieke keuzes dan de gebruikelijke foto’s met de schep in de hand en de pas geplante boom. Schaduw brengen op plekken waar het risico al laag is, heeft weinig zin. Door het voor scholen, volkshuisvesting, trottoirs die worden gebruikt door ouderen, kinderen, werknemers en mensen zonder auto te brengen, verandert het dagelijks leven. Stedelijk groen is, als het goed wordt gebruikt, niet langer een lieflijke aankleding, maar wordt een klimaatinfrastructuur. Een bankje in de schaduw, een minder warme stop, een weg die om twee uur ’s middags kan worden overgestoken zijn volksgezondheid, maar dan met minder gedenkplaten.
Binnen de scholen
De warmte komt binnen, zelfs daar waar we deze liever buiten zouden laten. Naarmate juni langer wordt, dringt het de klaslokalen binnen, in magazijnen, op bouwplaatsen, in het openbaar vervoer, in kantoren zonder goede ventilatie, in bejaardentehuizen, in kinderkamers. De Wereldgezondheidsorganisatie herinnert eraan dat hittestress een van de belangrijkste milieu- en beroepsrisico’s is en hart- en vaatziekten, diabetes, astma, geestelijke gezondheidsproblemen en andere bestaande zwakheden kan verergeren. Een zonnesteek blijft een medisch noodgeval, met zeer grote risico’s als de hulp te laat arriveert.
Het minst besproken onderdeel betreft leren. Volgens de literatuur die in de analyse wordt aangehaald, neemt het leervermogen van de klas boven de 25°C geleidelijk af, met zwaardere verliezen voor leerlingen met een laag inkomen. Ook hier verandert de ongelijkheid van kamer, maar blijft dezelfde: wie in betere gebouwen studeert, met meer leefbare ruimtes en voldoende bescherming, vertrekt met een stil voordeel. Degenen die dagenlang les krijgen in hete klaslokalen moeten zich concentreren terwijl het lichaam zich alleen maar probeert te verzetten.
Hetzelfde geldt voor werk. Bij temperaturen rond de 40°C kan de productiviteit drastisch worden verminderd, vooral voor degenen die buitenshuis of in slecht beschermde omgevingen werken. Extreme hitte vreet energie, vertraagt, vergroot de kans op fouten en ongelukken, verslechtert de kwaliteit van de slaap en dus ook de volgende dag. Een stad die te veel opwarmt, wordt juist minder bewoonbaar voor de mensen die de minste kans hebben om te ontsnappen.
Schaduw waar je het nodig hebt
Er bestaan oplossingen, maar veel daarvan maken weinig indruk. Lichtgekleurde daken, reflecterende materialen, isolatie van gebouwen, bomen wijk voor wijk ontworpen, minder geasfalteerde schoolpleinen, toegankelijke klimaatschuilplaatsen, bibliotheken en openbare ruimtes die koel zijn tijdens waarschuwingen, volkshuisvesting die zelfs voor de zomer wordt herontwikkeld. Concrete ingrepen, soms zelfs saai om over te praten, dus perfect om daadwerkelijk mee aan de slag te gaan.
In de analyse worden ook internationale ervaringen aangehaald met koele coatings en koele daken, daken die zijn ontworpen om minder warmte te absorberen. In sommige contexten hebben deze interventies de interne temperaturen van de meest kwetsbare huizen aanzienlijk verlaagd. Het is een belangrijk feit omdat het de discussie verschuift van het gebruikelijke ‘koop een betere airconditioner’ naar een serieuzere vraag: hoe bouw je een stad die mensen niet dwingt zichzelf te verdedigen, wetsvoorstel voor wetsvoorstel?
Voor Italiaanse steden betekent het een concrete blik op de wijken: waar geen schaduw is, waar ouderen alleen wonen, waar de huizen oud en warm zijn, waar de scholen kassen worden, waar een bushalte in de volle zon een kleine administratieve wreedheid is die zich elke dag herhaalt. ‘Thermische rechtvaardigheid’ dient om te beslissen wie als eerste beschermd moet worden, met welk geld, met welke banen, op welke tijden. De hitte in de stad wordt nu ook op deze manier gemeten. Aan de ene kant degenen die de deur sluiten, de lucht aanzetten en slapen. Aan de andere kant degenen die wakker blijven, met de luiken omlaag, de ventilator op hen gericht en de lucht er al gebruikt uit.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
