Zeven of acht kinderen, die allemaal stierven voordat ze een jaar oud waren en sommigen toen ze nog maar een paar maanden oud waren. Hun stoffelijke resten kwamen naar voren tijdens de archeologische opgravingen die gaande waren in Siponto, een gehucht van Manfredonia, in het Foggia-gebied, op een kleine begraafplaats op de middeleeuwse begraafplaats gebouwd in de buurt van het oude Romeinse amfitheater.
De ontdekking dateert van de laatste dagen van september en werd bekend gemaakt door ArcheoSipontum, de vereniging die meewerkt aan onderzoeks- en verspreidingsactiviteiten op de site. De botten zijn al schoongemaakt en voorbereid voor antropologische analyses; DNA-onderzoek en koolstof-14-datering zullen volgen. Van daaruit kunnen preciezere aanwijzingen worden verkregen over de leeftijd bij overlijden, over de chronologie van de begrafenis en, als het genetische materiaal dit toelaat, ook over eventuele relaties tussen de kinderen.
Onder de middeleeuwse begraafplaats bevindt zich een Romeins amfitheater
De begrafenis vindt plaats op de begraafplaats die is ontwikkeld naast een middeleeuwse kerk, die zelf over de muren en ruïnes van het Romeinse amfitheater is gebouwd. Op een paar meter afstand plaatst Siponto daarom verschillende levens op elkaar: de Romeinse stad, de middeleeuwse stad en de laatste fasen vóór de ontvolking.
De systematische opgravingen worden sinds 2021 uitgevoerd door de universiteiten van Foggia en Bari en hebben nu ongeveer 5.000 vierkante meter beslaat. Zoals de Universiteit van Foggia uitlegt in het blad dat aan het project is gewijd, hebben zich in het amfitheatergebied al verschillende fasen van herbezetting voorgedaan: huizen, graangroeven, begrafenissen, een plaats van aanbidding en de begraafplaats.
Het Ministerie van Cultuur vat de geschiedenis samen die door het project wordt onderzocht in ongeveer 1500 jaar, vanaf de stichting van de Romeinse kolonie tot de geleidelijke ontvolking van de stad in de 14e eeuw ten gunste van het nabijgelegen Manfredonia.
Volgens de archeoloog Giuliano Volpe, professor aan de Universiteit van Bari en een van de verantwoordelijken voor het onderzoek, behoort de nieuwe tombe tot de latere fasen van deze begraafplaats, tussen de 13e en 14e eeuw. De chronologie blijft voorlopig een eerste toeschrijving: koolstof 14-datering zal dit verduidelijken.
Veel graven van vrouwen en kinderen
Er zijn al talloze vrouwen- en kinderbegrafenissen op de begraafplaats gevonden, inclusief die van pasgeborenen. Voor Volpe getuigt deze aanwezigheid van de hoge kindersterfte die gepaard ging met Siponto’s laatste levensfase.
De nieuwe ontdekking voegt echter een ander detail toe: hier werden de stoffelijke resten van zeven of acht zeer jonge kinderen samen in dezelfde begrafenis gevonden. De antropologische analyse zal nu nauwkeuriger moeten vaststellen hoe oud elk van hen was en zal informatie kunnen verschaffen over de toestand van de botten en de levensomstandigheden.
Een paar dagen eerder hadden de opgravingen in Siponto al een andere afzetting opgeleverd die onvermijdelijk voorbestemd was om toe te slaan: een volwassen vrouw met een kind verwelkomd aan haar rechterarm. Dit is echter een ander deel van de stad, dat van het oude havengebied, waar een tweede middeleeuwse begraafplaats is geïdentificeerd.
In het door Giuliano Volpe zelf ondertekende rapport van de opgraving wordt de vrouw geschat op tussen de 30 en 40 jaar oud en het kind op ongeveer 4-5 jaar. De ligging van de lichamen duidt op een hechte band, maar geeft ons nog geen toestemming om ze moeder en zoon te noemen: ook daar zullen de analyses meer zeggen.
Alleen qua uiterlijk is het een klein verschil. In Siponto zijn in een paar weken tijd twee begraafplaatsen en twee verschillende delen van de laatste eeuwen van de stad weer opgedoken.
Van de zeven à acht kinderen in het amfitheater weten we momenteel echter veel minder. Ze waren allemaal jonger dan een jaar, sommige waren een paar maanden oud en werden bij elkaar gelegd toen Siponto het einde van zijn lange stadsgeschiedenis naderde. De antropologie zal nu proberen vast te stellen hoeveel maanden dit waren; koolstof 14 toen ze werden begraven; het DNA zou, als het goed genoeg bewaard blijft, kunnen uitwijzen of er familiebanden tussen hen bestonden. Na zeven eeuwen zijn de botten voorlopig voldoende: heel klein en nog steeds vol vragen.
