Toeval doet zijn intrede in de menselijke geschiedenis lang vóór steden, paleizen en koninkrijken. Het komt in handen die gewend zijn aan jagen, bewegen en overleven. Een nieuwe studie gepubliceerd in Amerikaanse Oudheden plaatst de oudste vandaag bekende dobbelstenen tussen 12.800 en 12.200 jaar geleden, aan het einde van de laatste ijstijd, op locaties van de Folsom-cultuur tussen Wyoming, Colorado en New Mexico. De datum verandert het perspectief nogal: deze vondsten gaan meer dan 6000 jaar vooraf aan de oudste dobbelstenen die tot nu toe aan samenlevingen uit de Oude Wereld zijn toegeschreven.
Voor wiskundehistorici vormen dobbelsteenspellen een van de eerste gestructureerde vormen van relatie met willekeur. Eerst komt het gebaar, de regel, de verwachting van het resultaat. Pas veel later komen de theorie, de geschreven cijfers, de formules. In deze geschiedenis nemen de inheemse bevolkingen van Noord-Amerika nu een centrale plaats in: het nieuwe werk stelt dat willekeurige uitkomsten in Amerika in herhaalbare en gereguleerde vormen werden ervaren, terwijl die chronologie in de Oude Wereld nog veel later was.
Die dobbelstenen vertoonden bovendien weinig gelijkenis met het idee dat we vandaag de dag hebben. Het waren tweezijdige dobbelstenen, de zogenaamde binaire loten: Kleine platte of licht afgeronde stukjes bot, vaak ovaal of rechthoekig, klein genoeg om in de handpalm te passen en in groepen te worden gegooid. Een gezicht werd herkenbaar gemaakt met markeringen, oppervlaktebehandelingen of kleuringen; dat was het gezicht “dat er toe deed”. Bij elke worp hing het resultaat af van hoeveel van die gezichten er terechtkwamen. Eenvoudig te zien, heel duidelijk in gebruik, perfect om onzekerheid om te zetten in een gedeelde regel.
©Amerikaanse oudheid
Wanneer gamen niet meer als een tijdverdrijf voelt
Het sterkste deel van het onderzoek zit ook in de methode. Onderzoeker Robert J. Madden construeerde een morfologische test op basis van 293 historische series inheemse dobbelstenen gedocumenteerd aan het begin van de twintigste eeuw. Vervolgens raapte hij vondsten op die al waren opgegraven, gefotografeerd, gecatalogiseerd en vaak decennialang waren achtergelaten onder vage labels als ‘mogelijke spelstukken’. Door dat criterium toe te passen op het archeologische archief werden meer dan 600 diagnostische of waarschijnlijke exemplaren geïdentificeerd, verspreid over 57 locaties in een gebied dat nu twaalf Amerikaanse staten omvat en belangrijke fasen van de Noord-Amerikaanse prehistorie omvat. Kortom, de track lag er al een tijdje. M miste een serieuze manier om het allemaal in één keer te herkennen.
Het resultaat is om nog een reden significant. Deze objecten suggereren dat gokken, of gokken gebaseerd op toeval, functioneerde als een sociale technologie. Het creëerde een gereguleerde ruimte, leesbaar voor verschillende groepen, nuttig voor ontmoetingen, het uitwisselen van goederen en informatie, het vormen van allianties, het beheersen van onzekerheid en samenleven. Binnen dat mechanisme bestond er al een concrete bekendheid met probabilistische regelmatigheden die we vandaag de dag associëren met veel latere concepten, waaronder de wet van de grote getallen. Niemand praat over formele theorie midden in het Pleistoceen. We praten over oefenen, observatie, herhaling, collectieve intelligentie. En dat is al veel.
Dit is de reden waarom de ontdekking verder gaat dan het ‘eerste dobbelstenen in de geschiedenis’-effect. Het vertelt over een mensheid die al heel vroeg één essentieel ding had begrepen: er zijn gebeurtenissen die aan directe controle ontsnappen, en juist om deze reden kunnen ze worden gekanaliseerd in gedeelde regels, partituren en rituelen. Vóór casino’s, vóór imperiums, vóór zeszijdige dobbelstenen was er al iemand die een deel van de wereld aan het toeval overliet. Het enige dat nodig was, waren een paar botten en een vaste hand.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
