Jarenlang hebben we ze zo verteld: de eieren zijn klaar, het werk is klaar. Handig, lineair en misschien wel verkeerd. De eierstokken blijven na de menopauze veranderen en kunnen een rol gaan spelen die verband houdt met het immuunsysteem, waarbij ontstekingscellen worden verzameld en signalen worden geproduceerd die andere weefsels kunnen bereiken.
Dit is wat een gepubliceerde studie suggereert Moleculaire menselijke voortplantingdat de overgang beschrijft van een voortplantingsorgaan naar een weefsel met een duidelijke immuunidentiteit. Een hypothese die nog verder moet worden onderzocht, maar die voorbestemd is om de manier te veranderen waarop we naar de eierstokken kijken gedurende de vele jaren na het einde van de vruchtbare leeftijd.
De eierstokken blijven veranderen
Bij de tests werden de eierstokken in drie verschillende levensfasen vergeleken: de volledige reproductieve leeftijd, de progressieve uitputting van de vruchtbaarheid en de periode na het stoppen van de ovulatie. Sommige weefsels werden onder de microscoop bekeken. De andere werd geanalyseerd via RNA-sequencing, een techniek waarmee we de meest actieve genen in een orgaan kunnen identificeren.
Met het ouder worden namen de follikels, de kleine structuren die eicellen bevatten, af, terwijl het collageen toenam. Het weefsel werd vezeliger en verloor geleidelijk markers die verband hielden met gametenproductie, meiose en hormoonsynthese.
De verandering zette zich voort, zelfs nadat de ovulatie was gestopt. Op dat moment leken het aantal follikels en het fibroseniveau stabiel, terwijl de genetische activiteit bleef veranderen. Het einde van de vruchtbaarheid liet daarom een eierstok achter die nog steeds biologisch actief was.
Van voortplantingsorgaan tot immuunweefsel
De genen die verband houden met de voortplantingsfunctie namen af. Aan de andere kant namen degenen die betrokken zijn bij immuunreacties, de productie van cytokinen en de activering van leukocyten toe. In de eierstokken namen T-lymfocyten, macrofagen en meerkernige reuzencellen toe. Deze laatste komen vaak voor in weefsels die zijn aangetast door chronische ontstekingen, ophoping van celresten en hermodelleringsprocessen.
De onderzoekers spreken van een orgaan met een identiteit “vergelijkbaar met die van het immuunsysteem”. De formule beschrijft de nieuwe samenstelling van het weefsel en zijn moleculaire activiteit; de precieze functie moet nog worden opgehelderd.
De verouderende eierstokken kunnen een beroep doen op immuuncellen. Zelfs de reeds aanwezige eierstokcellen kunnen enkele oorspronkelijke kenmerken verliezen en nieuwe krijgen. Om de twee processen te onderscheiden zijn analyses van afzonderlijke cellen en onderzoeken nodig die hun evolutie in de loop van de tijd kunnen volgen.
Ontstekingssignalen naar de rest van het lichaam
De tests identificeerden ook een variatie in factoren die mogelijk door de eierstokken worden uitgescheiden. Met de uitputting van de voortplantingsfunctie namen de moleculen die door de eicellen werden geproduceerd af en namen de immunoglobulinen en componenten van het complementsysteem, een van de belangrijkste instrumenten van de immuunrespons, toe. Deze stoffen kunnen inwerken op omliggende weefsels of in de bloedcirculatie terechtkomen en andere organen bereiken. Dit is waar onderzoek elkaar ontmoetontstekingsremmendde chronische ontsteking met lage intensiteit die gepaard gaat met veroudering.
Bij vrouwen gaat leeftijd vaak gepaard met een verhoogde activiteit van bepaalde ontstekingsroutes, hogere niveaus van cytokines en veranderingen in de immuunrespons. De eierstokken zouden aan deze omgeving kunnen bijdragen via signalen die tot nu toe buiten beeld zijn gebleven. De daadwerkelijke aanwezigheid van deze eiwitten in het bloed moet nog worden geverifieerd. Het zal ook nodig zijn om te begrijpen of ze er echt in slagen het gedrag van verre weefsels te veranderen.
De eerste sporen in menselijke weefsels
Een eerste indicatie komt uit een tweede onderzoek dat nog wacht op peer review. De onderzoekers analyseerden gezonde eierstokmonsters van 28 vrouwen tussen 50 en 75 jaar oud, verdeeld over drie leeftijdsgroepen. Er werden 5.812 eiwitgroepen gemeten. In de vergelijking tussen vrouwen van 50-59 jaar en vrouwen van minstens 70 jaar oud waren er 117 significant verschillend.
In oudere eierstokken namen de kenmerken die verband houden met aangeboren immuniteit, het complementsysteem, ontsteking en hermodellering van de extracellulaire matrix, het netwerk dat cellen ondersteunt, toe. Sommige factoren die worden uitgescheiden als reactie op weefselschade namen ook toe. De steekproef blijft klein en bestrijkt een beperkt demografisch bereik. Het resultaat volgt echter dezelfde richting: de eierstokken blijven zichzelf tientallen jaren na de menopauze hermodelleren.
Een nieuw stuk van de gezondheid van vrouwen
De eierstokken behouden al na de menopauze een hormonale functie. Ze blijven testosteron, andere androgenen en kleinere hoeveelheden oestrogeen produceren. Deze resterende activiteit heeft de voorkeur gegeven aan een voorzichtiger benadering van ovariëctomie, de chirurgische ingreep waarbij de verwijdering ervan betrokken is, vooral in de aanwezigheid van goedaardige aandoeningen.
De mogelijke immuunfunctie voegt nog een element toe aan een keuze die afhangt van de leeftijd, het oncologische risico, de familiegeschiedenis en de omstandigheden van de individuele patiënt. De klinische gevolgen van deze bevindingen blijven nog steeds open. In de toekomst zou een beter begrip van de ontstekingsomgeving van de eierstokken kunnen leiden tot therapieën die gericht zijn op de gezondheid van vrouwen na de menopauze, waarbij ontstekingen worden aangepakt in plaats van de vruchtbaarheid wordt hersteld. De vruchtbaarheid stopt. De eierstokken blijven veranderen.
