Een ontziltingsinstallatie heeft twee grote pijpen. De eerste haalt water uit de zee. De tweede geeft terug wat overblijft na het scheiden van het bruikbare deel: veel zouter water, chemische resten, warmte en alles wat de membranen hebben vastgehouden. Zoet water komt terecht in aquaducten. De rest gaat terug naar zee.
Het is het onderdeel van ontzilting dat tekortschiet als deze technologie wordt gepresenteerd als reactie op droogte. De zee lijkt een enorm reservaat waaruit we op de ergste momenten kunnen putten, vooral op de eilanden en langs de kusten die al te maken hebben met lege reservoirs en grondwaterlagen die onder druk staan. Het transformeren van dat water brengt echter milieukosten met zich mee die vrijwel geheel onder de oppervlakte blijven.
Het andere product van watermakers
De meeste moderne systemen maken gebruik van omgekeerde osmose. Zeewater wordt onder hoge druk door membranen geduwd die zouten en onzuiverheden kunnen vasthouden. Enerzijds komt er water uit om drinkbaar te worden gemaakt. Aan de andere kant blijft er pekel achter, een dichtere en zoutere vloeistof dan het opgenomen water. Voor elke kubieke meter zoetwater kan een vergelijkbare hoeveelheid zoutconcentraat worden gegenereerd. Bij grotere constructies hebben we het over miljoenen kubieke meters die dagelijks worden geloosd.
Een in 2019 gepubliceerd mondiaal onderzoek schatte de dagelijkse productie van ongeveer 95 miljoen kubieke meter ontzilt water en 142 miljoen kubieke meter pekel. 50% meer dan eerdere beoordelingen. Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Koeweit en Qatar alleen al produceerden 55% van dit afval.
Omdat de pekel zwaarder is, zinkt deze en verspreidt zich over de zeebodem. In open oceaan, met sterke stroming en diep water, kan het zich snel verspreiden. In een baai, in een lagune of op een laag kustplatform heeft het de neiging zich op te hopen daar waar koralen, weekdieren, sponzen, algen en zeeplanten leven. De Europese Commissie meldt dat het risico toeneemt in gesloten of semi-gesloten bekkens zoals de Middellandse Zee, waar lozingen het zoutgehalte rond pijpleidingen kunnen veranderen en ecosystemen kunnen veranderen.
Zout komt uit de zee, concentratie verandert alles
Zout is natuurlijk. Kokend water is ook natuurlijk, maar niemand zou het in een aquarium gieten in de verwachting dat de vissen de consistentie ervan zouden waarderen.
Elk marien organisme leeft binnen een specifiek zoutgehalte. Wanneer dat evenwicht verschuift, vertragen gevoeligere soorten de groei, hebben ze moeite om zich voort te planten of verdwijnen ze. Alleen degenen die bestand zijn tegen extreme omstandigheden blijven over en de zeebodem verliest geleidelijk aan variatie.
Tot de meest blootgestelde ecosystemen behoren de Posidonia oceanica-weiden. Ze produceren zuurstof, bieden onderdak aan honderden soorten, houden sediment vast en verminderen kusterosie. Ze groeien erg langzaam en tolereren zelfs kleine variaties in het zoutgehalte slecht. In een in 2023 gepubliceerde studie werden specifieke stressreacties waargenomen die werden veroorzaakt door pekel in Posidonia. De effecten zijn ook afhankelijk van de andere stoffen die in de uitlaat aanwezig zijn.
In een wetenschappelijk onderzoek uit 2024 zijn de effecten verzameld die zijn aangetroffen op bacteriën, zeeplanten, koralen en dieren die in sedimenten leven: veranderingen in biologische activiteiten, vervormingen en veranderingen in de samenstelling van benthische gemeenschappen. In de Perzische Golf is de druk al enorm. Enkele van de grootste planten ter wereld komen terecht in een warme, ondiepe, bijna afgesloten zee waar het natuurlijke zoutgehalte hoog is. Elke nieuwe introductie verkleint de marge die beschikbaar is voor mariene soorten verder.
Ook chemische producten komen in de afvoer terecht
In het water dat door de planten wordt opgezogen, bevinden zich bacteriën, plankton, eieren en larven. De kanalen worden ook gekoloniseerd door algen, sponzen en weekdieren. Om leidingen, filters en membranen vrij te houden worden biociden, chloor, antiscalanten, coagulanten, pH-correctoren en reinigingsmiddelen gebruikt.
De pekel kan daarom behandelingsresten en metaalsporen bevatten die vrijkomen bij de corrosie van de constructies. De schade kan al tijdens de bemonstering beginnen: grotere organismen worden tegen de roosters verpletterd, terwijl plankton, larven en eieren in de filtersystemen worden gesleept.
Het zijn kleine levensvormen die essentieel zijn voor de voedselketen. Het verminderen ervan betekent het wegnemen van hulpbronnen van de vissen en dieren die zich ermee voeden, vooral wanneer zee-inlaten in de buurt van paaigebieden worden geplaatst.
Mayotte laat zien hoe belangrijk de gekozen locatie is
Mayotte, een Frans departement in de Indische Oceaan, is omgeven door een grote koraallagune. Het rif beschermt mangroven, zeegras en koraal, terwijl de wateruitwisseling wordt vertraagd.
De kleine fabriek van Petite-Terre produceert ongeveer 3.000 kubieke meter per dag en loost buiten de lagune, waar de stroming sterker is. De controleduiken documenteerden echter een vrijwel verlaten gebied van ongeveer 10-20 vierkante meter rond de pijpleiding.
Voor de nieuwe Ironi Bé-structuur werd gesproken over een afvoer binnen de lagune, in ondiep en niet erg mobiel water. De camping ligt vlakbij een mangrove, op een modderige bodem. Sedimentrijk water vervuilt de membranen sneller, zorgt voor meer spoeling en vereist meer chemicaliën.
Eén van de onderzochte alternatieven betreft een installatie vijf tot zes kilometer uit de kust, voorbij het koraalrif, waar oceaanstromingen het afval beter zouden kunnen verspreiden. De benodigde pijpleidingen zouden ongeveer tien miljoen euro kosten. De zeebodem heeft zijn schatting al gepresenteerd, maar deze blijft het gemakkelijkst te negeren.
Ook Italië richt zich weer op watermakers
Watercrises hebben ontzilting weer in de Italiaanse programma’s gebracht. Op Sicilië zijn planten gereactiveerd of ontworpen in Porto Empedocle, Trapani en Gela. Andere faciliteiten zijn gepland op de kleinere eilanden, die nog steeds afhankelijk zijn van tankers.
Op de Eolische eilanden vroeg Marevivo om onafhankelijke onderzoeken, openbare gegevens en voortdurende monitoring. Voor de ontziltingsinstallatie van Lipari schrijft de regionale regelgeving voor dat het water dat wordt gebruikt voor het wassen van de membranen moet worden gecontroleerd en dat de activiteit moet worden stopgezet wanneer het zoutgehalte de toegestane limieten overschrijdt. Het project zal ook moeten voorkomen dat er opgravingen plaatsvinden die de Posidonia kunnen beschadigen.
Ontzilting kan onmisbaar zijn op eilanden en in gebieden zonder alternatieven. Het vereist echter energie, dure infrastructuur en controles die zijn gebaseerd op de kenmerken van elk stuk kust. Het gebruik van hernieuwbare bronnen vermindert de uitstoot. De pekel blijft achter. We hebben de eerste buis steeds meer nodig. Het is het beste om over het tweede te praten, voordat je een lege achtergrond zoekt en het een oplossing noemt.
