In zijn boek De universele geschiedenis van ons, Tim Coulsonhoogleraar biologie aan de Universiteit van Oxford, stelt een intrigerende theorie voor: Octopussen zouden de volgende bouwers van beschavingen kunnen worden als de mensheid zou verdwijnen. Dit idee, hoewel speculatief, heeft de aandacht getrokken van experts in de biologie, antropologie en populaire wetenschappen, die geïnteresseerd zijn in het onderzoeken hoe intelligentie kan evolueren in een wereld zonder mensen.
Octopussen zijn wezens buitengewoon aanpasbaarmet meer dan 500 miljoen jaar evolutie erachter. Uitgerust met een aanzienlijke intelligentie zijn ze in staat complexe problemen op te lossen, gebruik te maken van hulpmiddelen en zichzelf te camoufleren met vaardigheid, waardoor ze kunnen worden gemaakt tot de meest geavanceerde ongewervelde dieren. De mogelijkheid dat ze complexe samenlevingen kunnen vormen, is echter nog steeds een punt van discussie.
Een van de meest verrassende eigenaardigheden van octopussen is hun gedecentraliseerd zenuwstelsel. Tweederde van hun neuronen bevindt zich in de tentakels, waardoor ze onafhankelijk van het hoofdbrein acties kunnen uitvoeren. Dit soort gedistribueerde intelligentie zou een oplossing kunnen bieden evolutionair voordeelwaardoor aanpassing aan verschillende omgevingen en mogelijk de evolutie naar geavanceerde vormen van communicatie en organisatie wordt vergemakkelijkt.
Octopussen zouden rudimentaire gemeenschapsstructuren kunnen ontwikkelen
Volgens Coulson zouden octopussen zich rudimentair kunnen ontwikkelen als ze zouden evolueren naar meer sociale en langlevende soorten gemeenschapsstructuren die in de loop van de tijd zouden kunnen veranderen in onderwatersteden. Hun vermogen om objecten te manipuleren, gecombineerd met hun intelligentie, zou ertoe kunnen leiden dat ze complexe habitats bouwen.
De De toekomst van het leven op aarde is onzekermet talloze scenario’s die zouden kunnen leiden tot het uitsterven van de mensheid, van klimaatverandering tot asteroïde-inslagen. In deze context kunnen veel soorten een kans krijgen om te gedijen. Hoewel dieren als muizen en kakkerlakken vaak worden aangehaald vanwege hun vermogen om te overleven in vijandige omgevingen, suggereert Coulson dat octopussen naar voren zouden kunnen komen als de volgende ‘beschavingsbouwers’.
Hoewel deze theorie puur hypothetisch is, biedt ze interessante stof tot nadenken over de manier waarop intelligentie en sociale complexiteit ontstaan ze zouden kunnen evolueren in de afwezigheid van de mens. De mogelijkheid dat octopussen de toekomstige heersers van de planeet zullen worden, hangt af van meerdere evolutionaire en omgevingsfactoren, maar hun aanpassingspotentieel maakt ze tot een van de meest fascinerende soorten om waar te nemen.