Khaled al-Shahat Khalil was aan het bewerken op een stuk land voor zijn huis in het Egyptische dorp Behbeit el-Hagar toen hij een steen zag met enkele graveringen. Hij had het kunnen verplaatsen, negeren en verder kunnen werken. In plaats daarvan belde hij archeologische inspecteurs. Uit dat rapport kwamen een 1,60 meter hoog hoofd, de overblijfselen van een tweede koninklijk beeld en een blok roze graniet met de titels van Ramses II.
De ontdekking werd aangekondigd door het Egyptische Ministerie van Toerisme en Oudheden, na noodopgravingen op initiatief van de Hoge Raad voor Oudheden. Archeologen schrijven een van de twee beelden zeker toe aan Ramses II; de tweede wordt, vanwege de kenmerken en overeenkomsten van het gezicht, waarschijnlijk ook beschouwd als een weergave van de farao zelf.
Een hoofd van 1,60 meter voor een beeld van misschien wel 8,5 meter hoog
Het meest spectaculaire stuk is moeilijk te verwarren met een ornament. Het hoofd van Ramses II is ongeveer 1,60 meter hoog en toont de dubbelgekroonde heerser van Boven- en Beneden-Egypte. Daarnaast kwamen de overblijfselen tevoorschijn van het bovenste deel van de achterste pilaar van het beeld, met de inscriptie van de naam Horus van de farao, “Hor Ka Nakht Mery Maat”.
Het is vooral de grootte van het hoofd die aangeeft wat er ontbreekt. Volgens Hisham El-Leithy, secretaris-generaal van de Hoge Raad voor Oudheden, kan het volledige beeld, inclusief de voet, ongeveer 8,5 meter hoog zijn geweest. De voorwaarde is nuttig: archeologen hebben belangrijke fragmenten, niet de kolos die voor onze ogen opnieuw is samengesteld. De oorspronkelijke hoogte is een schatting verkregen uit de verhoudingen van de vondst.
Niet ver daarvandaan verscheen een groot deel van een tweede koninklijk beeld, ongeveer 2,40 meter lang. Ontbrekende poten, basis en een bovenste gedeelte van de Nemende karakteristieke faraonische hoofdtooi. Het gezicht is echter goed genoeg bewaard gebleven om soortgelijke kenmerken te vertonen als die van het eerste beeld. Om deze reden geloven geleerden dat dit cijfer ook Ramses II zou kunnen vertegenwoordigen.
De roze steen waarmee het allemaal begon
De ontdekking begon met iets veel minder monumentaals: een blok roze graniet van ongeveer 1,30 meter lang. Het bevond zich ongeveer een meter ten noorden van het tweede beeld en bevat hiëroglifische inscripties met twee titels die verband houden met Ramses II: “Nesw-Bity”, dat wil zeggen “Koning van Boven- en Beneden-Egypte”, en “Sa-Ra”, “Zoon van Ra”.
Toen Khaled al-Shahat Khalil het vond, bracht hij de relevante archeologische inspectie op de hoogte. De ambtenaren voerden de eerste inspectie uit, onderkenden de mogelijke archeologische waarde van het blok en startten de benodigde procedures. Van daaruit begonnen de reddingsopgravingen die tot de grote vondsten leidden.
De omgeving had immers al veel te vertellen. Behbeit el-Hagar ligt in het gouvernement Gharbia, in de Nijldelta, en is een archeologische vindplaats die vooral bekend staat om de overblijfselen van een grote tempel gewijd aan de godin Isis, met talrijke granieten architectonische elementen. De nieuwe beelden voegen dus materiaal toe aan een toch al belangrijke plek, zonder dat we voorlopig kunnen vaststellen wat hun oorspronkelijke context precies was.
De opgravingen zullen doorgaan met het nauwkeurig reconstrueren van de relatie tussen de vondsten, het begrijpen van de aard van de aanwezige structuren en het bestuderen van de architectonische evolutie van het gebied. Het ministerie spreekt over aanwijzingen die tot andere ontdekkingen kunnen leiden, maar om erachter te komen wat er werkelijk onder zit zullen we moeten blijven graven. Archeologen werken gelukkig beter dan profetieën.
De boer werd beloond omdat hij de autoriteiten had gebeld
Het verhaal kreeg ook een vrij concreet vervolg. De Egyptische minister van Toerisme en Oudheden Sherif Fathy ging persoonlijk naar het dorp om Khaled al-Shahat Khalil te ontmoeten. Volgens de officiële mededeling van het ministerie ontvingen hij en zijn vrouw een certificaat en een reis om de Umrah, de islamitische pelgrimstocht naar Mekka, uit te voeren. De erkenning is ingegeven door de snelheid van melden en de keuze om de vondst over te dragen aan het bevoegd gezag.
Het minder opvallende deel van de ontdekking is misschien wel alles aanwezig. De eerste vondst kwam niet van een archeologische missie, van een radar of van een of andere documentaire technologie. Het verscheen tijdens het dagelijkse werk op landbouwgrond. De rest kwam omdat degene die het voor zich had, besloot het niet mee naar huis te nemen. Nu, onder dat veld, blijven archeologen zoeken. Er is al een kop van anderhalve meter hoog tevoorschijn gekomen. Het is moeilijk te beweren dat de roze steen maar een steen was.
