Jarenlang is er discussie geweest over de vraag of het kiezen van een vegetarisch of veganistisch dieet verband zou kunnen houden met een groter risico op het ontwikkelen van eetstoornissen. De hypothese komt voort uit het feit dat degenen die aan deze pathologieën lijden vaak de neiging hebben hele categorieën voedsel te elimineren en dat in sommige gevallen een vleesvrij dieet een sociaal geaccepteerde manier kan zijn om voedselbeperkingen te rechtvaardigen.
Maar is het echt zo? Een nieuwe systematische review met meta-analyse, gepubliceerd in Eetstoornissenprobeerde deze vraag te beantwoorden door al het beschikbare wetenschappelijke bewijsmateriaal te analyseren. In een artikel gepubliceerd op Het gesprekBruno Biggiogero Peroni, geassocieerd onderzoeker aan het Karolinska Institutet, en María Valentina Díaz Goñi, promovendus aan de Universiteit van Castilla-La Mancha, illustreerden de resultaten van hun onderzoek en legden uit wat er naar voren komt uit het wetenschappelijke bewijs over het mogelijke verband tussen vegetarische en veganistische diëten en eetstoornissen.
De studie
Het onderzoek onderzocht 24 onderzoeken, voor in totaal 25.223 deelnemers, waarin mensen die een strikt vegetarisch of veganistisch dieet volgden, werden vergeleken met mensen die vlees consumeerden.
De onderzoekers hielden uitsluitend rekening met vegetariërs (die vlees, gevogelte, vis en zeevruchten uitsluiten) en veganisten (die alle voedingsmiddelen van dierlijke oorsprong elimineren), met uitsluiting van flexibelere diëten zoals pescatarian of flexitarische diëten.
In de geïncludeerde onderzoeken werd gebruik gemaakt van gevalideerde vragenlijsten om de aanwezigheid van typische symptomen van eetstoornissen te beoordelen, zoals voedselbeperking, eetbuien, controleverlies tijdens maaltijden en sterke zorgen over gewicht of lichaamsvorm. Dit zijn echter instrumenten die de door deelnemers gerapporteerde symptomen meten en waarmee geen klinische diagnose kan worden gesteld.
Afzonderlijk genomen lieten de onderzoeken zeer verschillende resultaten zien. Sommigen rapporteerden een grotere aanwezigheid van symptomen tussen vegetariërs en veganisten, anderen zelfs minder, terwijl verschillende geen verschil vonden.
Toen alle gegevens echter in de meta-analyse werden gecombineerd, was er over het geheel genomen geen significant verschil tussen degenen die een vegetarisch of veganistisch dieet volgden en degenen die vlees consumeerden.
Dit betekent dat de keuze om vlees of dierlijke producten te elimineren op zichzelf geen indicator is voor een eetstoornis.
Omdat men dacht dat er een verband was
Het idee dat vegetarisme en eetstoornissen met elkaar in verband kunnen worden gebracht, komt niet voort uit het feit dat een plantaardig dieet als gevaarlijk wordt beschouwd.
In plaats daarvan hebben specialisten al lang opgemerkt dat sommige mensen met een eetstoornis restricties kunnen gebruiken die ogenschijnlijk gemotiveerd zijn door ethische of gezondheidsredenen om de voedselinname te beperken. In deze gevallen kan het stoppen met het eten van vlees een sociaal geaccepteerde rechtvaardiging worden voor het vermijden van bepaalde voedingsmiddelen.
Dit heeft ertoe geleid dat in eerdere onderzoeken een grotere frequentie van vegetarische diëten werd waargenomen onder mensen die al aan anorexia of andere eetstoornissen lijden. Deze associatie toont echter geen oorzaak-gevolgrelatie aan: het is in feite mogelijk dat het de eetstoornis was die tot de adoptie van het dieet heeft geleid en niet andersom.
De nieuwe meta-analyse versterkt deze interpretatie en laat zien dat het simpele label ‘veganistisch’ of ‘vegetarisch’ heel weinig zegt over iemands psychologische gezondheid.
De motivatie
Volgens de auteurs is de belangrijkste vraag niet wat iemand eet, maar waarom hij of zij voor dat dieet kiest. Een persoon kan vlees elimineren om ethische, ecologische, religieuze overtuigingen of om gezondheidsredenen, terwijl hij een vreedzame en flexibele relatie met voedsel onderhoudt. Anderen kunnen echter voedingsmiddelen gaan uitsluiten omdat ze worden gedreven door een sterke angst om aan te komen, waardoor geleidelijk steeds strengere beperkingen worden ingevoerd.
Aan de buitenkant lijken deze twee situaties misschien op elkaar, maar vanuit psychologisch oogpunt zijn ze totaal verschillend.
Slechts een paar van de geanalyseerde onderzoeken onderzochten de motivaties achter voedselkeuze. In één van hen vertoonden universiteitsstudenten die ook een vegetarisch dieet hadden gevolgd om hun gewicht onder controle te houden, een grotere aanwezigheid van symptomen van eetstoornissen. De auteurs wijzen er echter op dat het beschikbare bewijs nog niet voldoende is om definitieve conclusies over dit aspect te trekken.
Tekens waar u op moet letten
Volgens onderzoekers vereist het inschatten van het risico op een eetstoornis een veel bredere blik dan simpelweg kiezen om geen vlees te eten.
Een plotselinge verandering in het dieet, restricties die steeds strenger worden, aanzienlijk gewichtsverlies, angst of ongerustheid in verband met voedsel, sterk ongemak tijdens de maaltijden of een dieet dat geen adequate voedingsinname garandeert, kunnen alarmbellen zijn.
Integendeel, een vegetarisch of veganistisch dieet dat al enige tijd wordt gevolgd, in overeenstemming met iemands waarden en goed gepland, mag niet als een teken van risico worden beschouwd.
De grenzen van het onderzoek
De auteurs zelf dringen aan op voorzichtigheid bij het interpreteren van de resultaten. Alle geïncludeerde onderzoeken waren observationeel en fotografeerden de situatie op een bepaald moment, zonder dat kon worden vastgesteld of het dieet vóór of na het mogelijke begin van de symptomen werd gestart.
Bovendien ontbrak vaak informatie over de kwaliteit van het dieet, de duur ervan en de motivaties van de deelnemers. Een andere beperking betreft de gebruikte instrumenten: standaardvragenlijsten over eetstoornissen zouden de uitsluiting van voedingsmiddelen vanwege ethische of religieuze overtuigingen ook kunnen interpreteren als een “beperking”, zonder onderscheid te maken tussen een bewuste keuze en pathologisch gedrag.
Om deze reden zijn onderzoekers van mening dat het noodzakelijk is om beoordelingsinstrumenten te ontwikkelen die geschikter zijn voor mensen die een vegetarisch of veganistisch dieet volgen.
