Jarenlang hebben we warmte gemeten door naar slechts één cijfer te kijken: de luchttemperatuur. Maar een thermometer alleen vertelt slechts een deel van het verhaal. Twee dagen van 40 graden kunnen totaal verschillende effecten hebben op het menselijk lichaam. Vochtigheid maakt het verschil, en precies vanaf hier ontstaat een van de belangrijkste indicatoren voor het begrijpen van klimaatrisico’s: de natteboltemperatuur.
@britannica.com
De thermometer die lichaamsstress meet
Maar wat is natteboltemperatuur? De naam is afgeleid van de lamp, d.w.z. het kleine reservoir dat aan het uiteinde van traditionele thermometers wordt geplaatst en dat de temperatuurgevoelige vloeistof bevat. Om deze parameter te meten, wordt de bol in gaas gewikkeld dat vochtig wordt gehouden. Terwijl het water verdampt, onttrekt het warmte aan de lamp en verlaagt de temperatuur. Hoe droger de lucht, hoe groter de verdamping en hoe koeler de thermometer; als de lucht echter al rijk aan vochtigheid is, vertraagt de verdamping en blijft de gedetecteerde temperatuur dicht bij die van de lucht. Juist deze meting geeft aan hoe effectief het menselijk lichaam zichzelf ook door middel van zweet kan koelen. In moderne weerstations wordt de waarde nu voornamelijk verkregen met elektronische sensoren, maar het fysieke principe waarop deze is gebaseerd blijft hetzelfde.
Samenvattend combineert de natteboltemperatuur temperatuur en vochtigheid om te evalueren hoeveel ons lichaam in staat is warmte te verspreiden door middel van zweten. Als de lucht droog is, verdampt het zweet gemakkelijk en koelt de huid af. Wanneer de luchtvochtigheid echter hoog is, stopt dit mechanisme: het zweet blijft op de huid achter, het lichaam verzamelt warmte en de interne temperatuur blijft stijgen.
Dit is de reden waarom 40°C in droge lucht niet hetzelfde is als 40°C in een vochtige omgeving. In het tweede geval neemt de fysiologische stress snel toe, zelfs als je in de schaduw blijft.
De drempel van 35 graden
Volgens de Universiteit van de Verenigde Naties (UNU-EHS) vertegenwoordigt een natteboltemperatuur van 35°C de theoretische grens waarboven het menselijk lichaam zichzelf niet langer kan afkoelen, zelfs niet met water en beschutting tegen de zon. Het Interconnected Disaster Risks 2023-rapport stelt dat blootstelling gedurende meer dan zes uur zeer ernstige gevolgen kan hebben, zelfs voor “een gezonde jonge volwassene die in schaduwrijke en geventileerde omstandigheden rust”. Voor ouderen, buitenwerkers en kwetsbare mensen komt het gevaar veel eerder.
De studie
De meest interessante gegevens zijn afkomstig van het PSU HEAT Project van de Pennsylvania State University. De onderzoekers testten 24 gezonde jonge volwassenen in kamers met klimaatbeheersing, waarbij ze lichte dagelijkse activiteiten simuleerden, zoals wandelen of fietsen met lage intensiteit. Geen enkele deelnemer bereikte de theoretische limiet van 35°C: de omstandigheden waarin het lichaam niet langer in staat was een stabiele interne temperatuur te handhaven, deden zich voor tussen 30 en 31°C in warm-vochtige omgevingen en zelfs tussen 25 en 28°C in zeer warme en droge omgevingen. De auteurs concluderen dat “alle waargenomen kritische drempels aanzienlijk lager waren dan de theoretische 35°C” en dat er waarschijnlijk geen enkele waarde geldt voor alle klimaten op de planeet.
Het klimaat verandert ook het risico
Door de opwarming van de aarde worden deze omstandigheden steeds minder uitzonderlijk. Volgens de UNU-EHS veroorzaakt extreme hitte elk jaar al ongeveer 500.000 extra sterfgevallen in de wereld, terwijl de toename van de uitstoot van broeikasgassen de kans vergroot dat temperatuur en vochtigheid tegelijkertijd kritische niveaus zullen bereiken.
De meest kwetsbare gebieden zijn Zuid-Azië en het Midden-Oosten. Jacobabad, Pakistan, dat wordt beschouwd als een van de heetste steden ter wereld, heeft al verschillende keren te maken gehad met omstandigheden die dicht bij de kritieke drempel lagen. Als de opwarming van de aarde aanhoudt, kunnen deze episoden zich binnen enkele decennia in verschillende regio’s herhalen.
Aanpassen is niet genoeg
Airconditioners, ventilatoren, reflecterende daken, bomen en nieuwe stedelijke planningsstrategieën kunnen het risico verminderen, maar ze elimineren het probleem niet. De natteboltemperatuur is een indicator die de marge meet waarbinnen het menselijk lichaam zich nog kan aanpassen. Voorbij die grens verandert niet alleen de manier waarop we de hitte waarnemen: de mogelijkheid om in sommige gebieden te wonen en te werken verandert. Om deze reden betekent het terugdringen van de uitstoot niet slechts het in toom houden van een getal, maar het voorkomen dat het klimaat de drempel overschrijdt waarboven aanpassing steeds moeilijker wordt.
Bronnen: PSU HEAT-project / UNU-EHS
