Op het plein in Parijs voor de Notre-Dame is tegenwoordig een weinig plechtig geluid te horen: houten planken, barrières, helmen, aarde die in dunne lagen wordt opgetild. Een paar stappen verderop staan toeristen in de rij om te kijken naar de kathedraal die na de brand van 2019 is herrezen; Onder hun voeten volgen archeologen echter het tegenovergestelde pad, afdalend naar een veel ouder Parijs, dat van het Romeinse Lutetia, van de middeleeuwse wijken, van de huizen die tegen het plein leunden voordat die plek een wereldkaart werd.
Eind 2024 ging de kathedraal weer open en nu wil de stad de grote mineraalpromenade voor de gevel omtoveren tot een koelere, schaduwrijke en groenere ruimte. Maar voordat we bomen planten, graven we in Parijs. Omdat in zo’n oude stad zelfs een bloembed kan rusten op zeventien eeuwen geschiedenis.
Een gat onder het plein
De opgravingen voor de Notre-Dame maken deel uit van een preventieve archeologische interventie die verband houdt met de herontwikkeling van de abords, dat wil zeggen de ruimtes rond de kathedraal. Het recept is afkomstig van het Regionaal Directoraat voor Culturele Zaken van Île-de-France, het staatsorgaan dat het erfgoed in de regio Parijs beschermt. De archeologische vindplaats is ongeveer 30 meter lang en reikt tot 4 meter diep; Acht maanden werk zullen door de archeologen van de stad worden gebruikt om de bodem stukje bij beetje te lezen, in navolging van de wetenschappelijke leiding van Camille Colonna.
Het resultaat overtreft nu al de normale nieuwsgierigheid van een stedelijke bouwplaats. De Franse media hebben het gedefinieerd als de ‘opgraving van de eeuw’, een enigszins brede formule natuurlijk, maar deze keer berust het in ieder geval op iets solide: een van de meest symbolische punten in Europa biedt wetenschappers een zeldzaam venster, dat in deze breedte bijna nooit beschikbaar is, op een gebied waar de stad al eeuwenlang is gebouwd, gesloopt en herschreven. Lucie Altenburg, restaurateur van de archeologische eenheid van Parijs, beschreef het werk als een concrete kans om de kennis van de geschiedenis van Parijs te veranderen. Zonder fluweel gezegd: onder de Notre-Dame verrijzen stukken van de stad die niemand kon zien terwijl het plein gesloten bleef onder het asfalt en onder de dagelijkse passage van miljoenen mensen.
Munten, huizen en latrines
Onder de reeds ontdekte vondsten bevinden zich honderden voorwerpen, waaronder een munt uit de 4e eeuw met het gezicht van keizer Constantijn, teruggevonden als een kleine zwartgeblakerde schijf en vervolgens door analyse herkend. In de archeologie is een munt meer waard dan zijn metaal: hij kan helpen een laag te dateren, een periode vast te stellen, een chronologische basis te geven aan alles eromheen. Naast deze vondst zijn fragmenten van middeleeuws aardewerk naar voren gekomen met roodachtige tekens die aan de binnenkant zijn geschilderd en die nog moeten worden ontcijferd, en hele containers die zijn teruggevonden in oude huishoudelijke latrines. Het klinkt minder dan nobel, ik weet het. Maar latrines, die ook als stortplaats worden gebruikt, zijn vaak mijnen voor archeologen: organisch materiaal en zachtere grond kunnen kwetsbare voorwerpen beter bewaren dan een schone kamer.
Hier ligt de charme juist in het lage, huiselijke, alledaagse materiaal. Kannen, kopjes, botten van dieren, fragmenten van borden, sporen van woonstructuren, kelders, overblijfselen van middeleeuwse huizen. Ten tijde van de bouw van de Notre-Dame, die begon in de 12e eeuw, werd het plein bezet door huizen, doorkruist door een weg, met gebouwen in het noorden en het zuiden. De opgravingen brengen de fundamenten en kelders van deze huizen weer in beeld, weggevaagd van het stedelijke oppervlak en eronder gelaten. Verderop verschijnen graangroeven uit de Merovingische en Karolingische periode, tussen de 6e en 10e eeuw; nog lager, een dichtbevolkte Romeinse wijk, die dateert uit de 4e en 5e eeuw. Huishoudens, keukenresten, verloren voorwerpen, kapotte spullen. Wanneer de geschiedenis geen standbeeld meer is, lijkt ze na de lunch heel erg op een keuken.
Het Romeinse Lutetia, de oude naam van Parijs, had zijn belangrijkste centrum op de linkeroever van de Seine, in het gebied van het huidige Quartier Latin. Met de crisis van het Romeinse rijk concentreerde een deel van de bevolking zich op het Île de la Cité, dat gemakkelijker te verdedigen was, waarbij stenen en materialen uit eerdere gebouwen werden hergebruikt. Op de bouwplaats kwam dit ook naar voren: een Romeinse drempel, waarschijnlijk behorend bij een groter gebouw, herbestemd als wegverharding. Het is een mooi detail omdat het de nette museumpatina uit het verhaal wegneemt. De oude stad werd gerecycleerd, verplaatst, omvergeworpen en hergebruikt. Voordat Parijs Parijs werd, kon het al heel goed omgaan met wat het voorhanden had.
Vóór de kathedraal
De huidige opgravingen maken deel uit van een breder kader van archeologisch onderzoek dat verband houdt met de Notre-Dame. Na de brand van 2019 had onderzoek in de omgeving van de kathedraal al zeer oude niveaus aangetoond: onder de Soufflot-grot, in het hart van het gebouw, waren vloeren gevonden van een woning uit het begin van de 1e eeuw, op ongeveer 3,50 meter diepte; Onder het plein waren ook overblijfselen ontstaan die verband hielden met huizen en ambachtelijke activiteiten uit het Late Rijk.
Deze continuïteit verandert het zicht op de kathedraal. De Notre-Dame blijft de Notre-Dame, met zijn gevel, de torens, de ramen, het emotionele gewicht van het vuur dat de hele wereld live aanschouwt. Toch vertelt de grond onder het plein iets ruwers: vóór het monument was er een dichte, betonnen, bewoonde stad. Mensen die koken, met kapotte voorwerpen gooien, granen opslaan, op stenen lopen die al door iemand anders zijn gebruikt. De grote gotische architectuur komt later. Eerst zijn er handen, vloeren, drempels, borden, afval. Ten eerste zijn er levens zonder fotografisch poseren.
Het plein zal van gezicht veranderen
De praktische reden voor al dit werk blijft de transformatie van het plein. Het project omvat een plein dat is opgevat als een soort stedelijke open plek, met bomen, schaduw, een heel dun waterdruppeltje van 5 millimeter hoog om de steen op de warmste dagen af te koelen en een grote hoeveelheid vegetatie rond de kathedraal. In totaal worden er 160 nieuwe bomen geplant en krijgt het terrein circa 1.800 vierkante meter extra groen. De voormalige ondergrondse parkeergarage wordt een nieuwe ontvangstruimte, met toegang tot de archeologische crypte, voorzieningen en een klimaatschuilplaats voor bezoekers en Parijzenaars. Het grootste deel van de nieuwe structuur zal naar verwachting in 2028 voltooid zijn.
De paradox is bijna perfect: om een plein voor te bereiden dat beter geschikt is voor de verzengende zomers van het heden, opent Parijs een doorgang naar zijn diepste verleden. Bomen en water erboven, Romeinse munten en middeleeuwse latrines eronder. Van buiten lijkt het net een bouwplaats voor een beroemde kathedraal. Binnen doet de stad echter wat oude steden altijd deden als iemand de grond durfde te raken: iets teruggeven, zelfs als niemand erom vroeg.
