Een lepel ijs die te vraatzuchtig wordt doorgeslikt, kan de typische korte en hevige steek veroorzaken die begint in het gehemelte en recht op het voorhoofd terechtkomt, voorbestemd om een paar seconden te duren en te verdwijnen zodra het opkomt. Het overkomt bijna iedereen en de technische naam is bijna enger dan de pijn, sfenopalatine ganglioneuralgiealgemeen bekend als koude hoofdpijn. De boosdoener bevindt zich op het punt waar het ijs het gehemelte raakt, richting de achterkant van de mond, waar het sphenopalatine ganglion zich bevindt, een cluster van zenuwcellen die betrokken zijn bij de gevoeligheid van het gezicht, vooral reactief op kou. Wanneer een plotselinge lage temperatuur dat gebied treft, sturen de zenuwen een alarmsignaal naar de hersenen dat zich vertaalt in pijn. Het ongemak wordt gevoeld op het voorhoofd of de slapen, zelfs als de oorsprong ergens anders ligt, in de hersenen, die zichzelf eenvoudigweg de verkeerde kant op sturen. Het is een fenomeen dat artsen doorverwezen pijn noemen, en het verklaart waarom we onze slapen vasthouden als het probleem in onze mond zit.
Wat er werkelijk in de hersenen gebeurt
De meest overtuigende verklaring komt uit een onderzoek uitgevoerd door Jorge Serrador van de Harvard Medical School, dat in 2012 werd gepresenteerd op de Experimental Biology-conferentie in San Diego. Het onderzoeksteam rekruteerde dertien gezonde volwassenen en vroeg hen ijswater te drinken met een rietje naar hun gehemelte gericht, terwijl hun hersenbloedstroom werd gevolgd met een transcraniale Doppler. De vrijwilligers staken hun hand op toen de pijn arriveerde en staken deze weer op toen deze verdween. Wat naar voren kwam was duidelijk: één slagader in het bijzonder, de voorste hersenslagader, verwijdde zich snel en overspoelde de hersenen met bloed net op het moment dat de vrijwilligers pijn voelden. Kort na deze verwijding trok hetzelfde vat samen en verdween het ongemak, zo erg zelfs dat de onderzoekers erin slaagden de pijn te stoppen door de deelnemers warm water te laten drinken, waardoor de slagader weer zijn normale grootte kreeg. De reden voor deze reactie heeft zijn eigen logica: aangezien de schedel een gesloten structuur is, kan de snelle instroom van bloed ervoor zorgen dat de interne druk stijgt en pijn veroorzaakt. De samentrekking die volgt zou de methode van de hersenen zijn om die druk te verlagen voordat deze een gevaarlijk niveau bereikt, in wezen een soort veiligheidsklep.
De link met migraine
Dit is waar dingen interessant worden. Serradors onderzoek naar ijs was niet willekeurig, omdat uit eerdere onderzoeken al was gebleken dat migrainepatiënten een grotere kans hebben op koude hoofdpijn dan degenen die er geen last van hebben. Vandaar de hypothese dat de twee verschijnselen een gemeenschappelijk mechanisme delen. En ijshoofdpijn heeft, in tegenstelling tot migraine, een voordeel voor onderzoekers omdat ze gemakkelijk te veroorzaken en snel op te lossen zijn, zonder medicijnen of dure apparatuur. In de praktijk een perfecte laboratoriumtest om pijn van begin tot eind waar te nemen die anders niet waarneembaar zou zijn. Als zou worden bevestigd dat lokale veranderingen in de bloedstroom in de hersenen de oorzaak zijn van andere soorten hoofdpijn, zouden nieuwe medicijnen die vasodilatatie kunnen voorkomen of omkeren, deze kunnen helpen behandelen. Het geldt ook voor hoofdpijn die verband houdt met hoofdtrauma, waar Serrador aan werkt via het New Jersey Veterans’ War Related Illness and Injury Study Center.
Hoe je het kunt laten passeren (en hoe je het kunt vermijden)
Het goede nieuws is dat ijshoofdpijn niet gevaarlijk is, een paar seconden tot een paar minuten duurt en vanzelf verdwijnt, zonder dat medicijnen of rust nodig zijn. Kinderen hebben er vaker last van, misschien omdat ze nog niet hebben geleerd om te vertragen als ze met een ijsje worden geconfronteerd. Als de steek zich zou voordoen, zou de meest directe remedie het snel opwarmen van het gehemelte zijn: methoden kunnen bestaan uit het drukken van de tong tegen het gehemelte, of het bedekken van de mond en neus met de handen, vergezeld van een snelle ademhaling om hete lucht naar het gehemelte te brengen. Om te voorkomen dat u het risico loopt, kunt u eenvoudigweg de koudeprikkel verminderen, dat wil zeggen voorkomen dat u grote hoeveelheden diepvriesvoedsel en -drankjes tegelijk inneemt.
