De beelden van de Alpen roepen stilte op, schone lucht, paden die verloren gaan tussen bossen en rotsen. Toch verandert er onder de laarzen van degenen die lopen iets. Niet spectaculair, niet allemaal tegelijk. Plastic komt niet per vrachtwagen of industrieel afval in de bergen van Lombardije aan. Het komt aan in zakken, in rugzakken, in een snackverpakking die aan het begin van een wandeling wordt geopend en vervolgens wordt vergeten.
Dit blijkt niet uit een algemene klacht, maar uit wetenschappelijk onderzoek van de Universiteit van Milaan, die vier jaar lang nauwkeurig heeft geobserveerd wat er overblijft langs de Alpen- en pre-Alpenpaden. Tussen 2020 en 2024 reisden onderzoekers 28 routes door Lombardije, waarbij ze elk zichtbaar fragment plastic verzamelden en analyseerden. Het resultaat is minder geruststellend dan je zou denken als we het hebben over de ‘onvervuilde natuur’.
Plastic in de Alpen: wat onderzoekers vonden langs de paden in Lombardije
Het onderzoek besloeg een grote verscheidenheid aan omgevingen, van de Vooralpen tot ruim drieduizend meter boven zeeniveau. In totaal zijn er 979 plastic voorwerpen ingezameld, met een gewicht van bijna vier kilo. Aantallen die, op zichzelf genomen, misschien beperkt lijken. Maar ze worden betekenisvol als we bedenken dat het slechts een klein deel van het Lombardije-padennetwerk betreft en dat het uitsluitend gaat om zichtbare fragmenten, groter dan vijf millimeter.
Elk object werd in het laboratorium bestudeerd, gemeten, gewogen en geanalyseerd om te begrijpen van welk materiaal het was gemaakt en wat het oorspronkelijke gebruik ervan was. Het gevonden plastic is geen exotisch mysterie: het is hetzelfde plastic dat we elke dag gebruiken. Polypropyleen, polyethyleen, PVC, PET. Resistente materialen, ontworpen om lang mee te gaan en om deze reden blijven ze, eenmaal verspreid in het milieu, bestaan.
De meest vertegenwoordigde categorie is voedselverpakkingen. In de praktijk snackverpakkingen, wegwerpverpakkingen, flesjes. Kort daarna verschijnen fragmenten van technische kleding, onderdelen van berguitrusting en gezondheidszorgproducten. Allemaal toe te schrijven aan lokale menselijke activiteiten, niet aan transport op afstand of besmetting door de wind van andere continenten.
Waar plastic zich ophoopt en waarom schuilplaatsen er niets mee te maken hebben
Een van de meest interessante aspecten van het onderzoek betreft het ‘waar’. Plastic neemt niet toe naarmate je hoger komt en concentreert zich niet rond berghutten. Het hangt niet eens rechtstreeks af van het aantal mensen dat een pad bewandelt. De onderzoekers vergeleken de gegevens met aanwezigheidsregistraties op digitale sportplatforms en vonden geen significante correlatie.
Er is echter één feit dat zich met verrassende regelmaat herhaalt. Het meeste afval wordt gevonden in de eerste kilometer van de paden. Naarmate je verder gaat, neemt de hoeveelheid af. Het is een detail dat veel meer zegt dan veel bewustmakingscampagnes. Het betekent dat plastic vaak verloren gaat of achterblijft aan het begin van de wandeling, als je stopt om iets te eten, als je je rugzak verstelt, als een wikkeltje in een buitenzak belandt en eruit valt zonder dat iemand het merkt.
Volgens onderzoekers is er in de meeste gevallen geen sprake van opzettelijke verlating. Het is onoplettendheid. Maar het effect op de grond is hetzelfde. Sommige gevonden fragmenten zijn al gedeeltelijk in de grond begraven, een teken dat plastic niet alleen maar doordringt: het wordt onderdeel van het landschap, waarbij degradatietijden onverenigbaar zijn met het fragiele evenwicht van bergecosystemen.
Wat gebeurt er met plastic in de bergen?
Op grote hoogte verdwijnt plastic niet. Het breekt, fragmenteert, wordt kleiner en kleiner. Na verloop van tijd kan het veranderen in microplastics, de bodem vervuilen, in waterwegen terechtkomen en door de fauna worden opgenomen. Het is geen abstracte hypothese: het is een proces dat al in andere berg- en gletsjeromgevingen is waargenomen.
De studie benadrukt hoe de Lombardische Alpen bijzonder kwetsbaar zijn omdat ze zich in de buurt van dichtbevolkte gebieden bevinden. De berg ligt in die zin niet ver van de steden: het is hun verlengstuk van het weekend. En het is juist deze nabijheid die het probleem concreet, alledaags en allesbehalve marginaal maakt.
De onderzoekers spreken openlijk over het risico dat deze fragmenten een soort permanente opslagplaats worden. Een bord in de grond dat vertelt hoe we plastic gebruiken, zelfs als we denken dat we ‘elders’ zijn, ver weg van de gevolgen.
Praktische oplossingen
Misschien wel het meest interessante deel van de studie is dat er geen onrealistische revoluties worden voorgesteld. Uit de data blijkt dat ingrijpen op de startpunten van de trajecten al bijzonder effectief zou zijn. Het is daar dat het meeste afval geconcentreerd is en dat eenvoudige logistieke maatregelen het verschil kunnen maken, zoals de mogelijkheid om het afval op de juiste manier te verwijderen voordat het vertrekt, of het voorkomen dat het onderweg verloren gaat.
Op de lange termijn blijft het probleem van wegwerpverpakkingen, vooral voedsel, en de materialen die in buitenproducten worden gebruikt. Het verminderen van plastic stroomopwaarts, voordat het zelfs maar in de rugzak belandt, is de route die de auteurs van het onderzoek aangeven. Niet uit idealisme, maar omdat uit de data blijkt dat de meeste waargenomen vervuiling daar vandaan komt.
Als er niets wordt gedaan, zo waarschuwen de onderzoekers, lopen de bergen het risico dat zich langzaam maar zeker afval ophoopt dat overblijft. Er zijn geen apocalyptische scenario’s nodig: kijk maar naar wat er vandaag de dag op het pad staat om te begrijpen dat het probleem al is begonnen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
