We hebben ons lang de geboorte van de moderne wetenschap voorgesteld als het resultaat van een briljante geest die in staat was om plotseling alles wat de mensheid dacht te weten over het universum omver te werpen. De werkelijkheid lijkt echter veel meer op een langzame reis, bestaande uit studie, twijfels, aantekeningen en bedenkingen. Net zoals ieder mens doet wanneer hij iets heel complex probeert te begrijpen.
Een ontdekking die uit de stoffige planken van een Italiaanse bibliotheek naar voren kwam, brengt ons precies terug in dit proces. Het is geen onbekend manuscript of een nieuwe astronomische verhandeling, maar enkele aantekeningen geschreven in de kantlijn van een eeuwenoud boek, kleine, bijna onzichtbare lijntjes die vertellen over het moment waarop een van de grootste wetenschappers uit de geschiedenis nog op zoek was naar zijn weg.
Die aantekeningen zijn van Galileo Galilei en staan op een zestiende-eeuwse kopie van de Almagest, de beroemde astronomische tekst van Ptolemaeus. Binnen die marges ligt een fascinerend verhaal: de lange en geduldige reis waarmee Galileo het idee begon te betwijfelen dat de aarde het centrum van het universum was.
De aantekeningen van Galileo Galilei gevonden in een Almagest uit 1551
De ontdekking gebeurde bijna toevallig. Afgelopen januari analyseerde de historicus Ivan Malara, bezig met onderzoek naar oude delen die bewaard zijn gebleven in de Nationale Centrale Bibliotheek van Florence, een afdruk uit 1551 van Claudius Ptolemaeus’ Almagest, gepubliceerd in Bazel.
Terwijl hij door het boek bladerde, merkte hij iets ongewoons op: kleine aantekeningen geschreven in de marges van de pagina’s, naast de originele tekst. Op het eerste gezicht leken het misschien aantekeningen van een gewone geleerde. Maar toen kwam er een verrassend detail naar voren: het handschrift was van Galileo Galilei toen hij nog jong was.
Naast de aantekeningen verscheen ook de transcriptie van Psalm 145, ingevoegd op een los vel papier tussen de pagina’s van het boek. Een element dat een merkwaardig detail toevoegt aan de figuur van de wetenschapper: volgens verschillende historische getuigenissen had Galileo de gewoonte een gebed op te zeggen voordat hij zich verdiepte in de meest complexe wiskundige berekeningen.
Om de waarde van de ontdekking te begrijpen moeten we de historische context in gedachten houden. Meer dan duizend jaar lang vertegenwoordigde het werk van Ptolemaeus, geschreven in de tweede eeuw na Christus, de officiële beschrijving van het universum. Zijn systeem plaatste de aarde bewegingloos in het centrum van de kosmos, terwijl de zon, de maan en de planeten eromheen draaiden in een ingewikkeld systeem van banen. Het was een model dat zo diepgeworteld was dat generaties astronomen het hadden aanvaard zonder het echt in twijfel te trekken.
En dit is precies waar de ontdekking interessant wordt. Omdat deze aantekeningen iets fundamenteels aantonen: Galileo vernietigde het systeem van Ptolemaeus niet van de ene op de andere dag. Eerst bestudeerde hij het met grote aandacht en leerde hij de wiskunde en interne logica ervan onder de knie te krijgen. Pas toen begon hij langzaamaan de barsten in dat wereldbeeld te zien.
Malara legde het zelf uit in een artikel gepubliceerd op Il Sole 24 Oredat het werk in archieven vaak bestaat uit lang wachten en mislukte pogingen. Zo nu en dan wordt doorzettingsvermogen echter beloond met ontdekkingen die de manier waarop we naar het verleden kijken kunnen veranderen. En deze kleine regels in de marge van een oud boek lijken tot deze categorie te behoren.
Van het Ptolemaeus-systeem tot de zon in het centrum van het universum
Tegenwoordig zijn we eraan gewend Galileo te beschouwen als de grote revolutionair die de traditionele visie op het universum ter discussie stelde. In onze verbeelding lijkt hij bijna een personage dat de geschiedenis binnenstormt met een plotseling en overweldigend idee. De realiteit die in deze aantekeningen wordt beschreven is veel menselijker.
Volgens astronomiehistoricus James Evans van de Universiteit van Puget Sound wordt Galileo vaak omschreven als een geleerde die geïnteresseerd is in grote intuïties, in plaats van in technische details. Toch vertellen deze pagina’s een ander verhaal: dat van een jonge wetenschapper die verdiept is in de meest complexe wiskundige problemen van de traditionele astronomie.
Malara veronderstelt dat de diepgaande kennis van de Almagest Galileo de middelen heeft gegeven om het model van Copernicus echt te begrijpen.
In 1543 publiceerde de Poolse astronoom Nicolaus Copernicus zijn beroemde verhandeling De revolutionaire orbium coelestiumwaarin hij een heel andere visie op de kosmos voorstelde: de zon in het centrum en de aarde die eromheen draait.
In tegenstelling tot Ptolemaeus draaide Copernicus het kosmologische perspectief om. Vanuit wiskundig oogpunt bezaten de twee modellen echter een aantal vergelijkbare structuren. Juist om deze reden betekende het diepgaand bestuderen van de Almagest het leren van de astronomische taal die nodig is om de heliocentrische theorie echt te begrijpen. In de daaropvolgende jaren zou Galileo dankzij de telescoop ook doorslaggevend observatiebewijs leveren.
Een van de belangrijkste waarnemingen betrof Venus. Galileo merkte op dat de planeet alle fasen doorloopt, van halve maan tot volle maan, net zoals de maan. Dit fenomeen is niet te verklaren als alles om de aarde draait.
De verklaring wordt echter volkomen logisch als Venus rond de zon draait. Die simpele observatie vertegenwoordigde een van de sterkste bewijzen ten gunste van het heliocentrische systeem.
Kleine aantekeningen die het mentale proces van een wetenschapper vertellen
Er is nog een fascinerend detail in dit verhaal. Het door Galileo geannoteerde boek was eeuwenlang vrijwel onzichtbaar gebleven. In 1861 had de Centrale Nationale Bibliotheek van Florence 347 officiële Galilese manuscripten verworven, maar dit deel maakte geen deel uit van die collectie.
In plaats daarvan werd het gevonden in een oudere collectie die toebehoorde aan de geleerde Antonio Magliabechi en niemand had die aantekeningen ooit in verband gebracht met de Pisan-wetenschapper. Pas nu hebben geleerden deze aantekeningen kunnen vergelijken met de inhoud van De motu antiquiora, een reeks teksten geschreven door Galileo tussen 1589 en 1592 gewijd aan de studie van de beweging van lichamen.
De overeenkomsten zijn zo duidelijk dat experts de toeschrijving nu als zeker beschouwen. Zelfs de wetenschapshistoricus Michele Camerota van de Universiteit van Cagliari verklaarde dat de identificatie van de bankbiljetten met de hand van Galileo volkomen zeker is. Deze pagina’s vertellen iets dat we vaak vergeten als we aan de grote wetenschappers uit het verleden denken: kennis ontstaat langzaam.
Galileo had geen plotselinge bliksemflits. Hij studeerde, merkte op, dacht na. Hij gebruikte de theoretische instrumenten van een oud kosmologisch systeem om de grenzen ervan te begrijpen en een nieuwe visie op het universum voor te stellen. Met andere woorden: de wetenschappelijke revolutie ontstond ook in de marge van een boek, tussen aantekeningen geschreven door een nieuwsgierige student die probeerde te begrijpen hoe de dingen echt werken.
Ivan Malara bereidt een uitgebreide studie voor over de annotaties, die zal worden gepubliceerd op Tijdschrift voor de geschiedenis van de astronomie. Naarmate het onderzoek vordert, kunnen we zelfs nieuwe details ontdekken over een van de belangrijkste momenten in de geschiedenis van het menselijk denken. En het begon allemaal met een paar regels die met potlood waren geschreven in een boek van vijfhonderd jaar geleden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
