Twee mensen krijgen dezelfde diagnose van depressie. Je brengt de dagen piekerend door en denkt voortdurend aan dezelfde problemen. De ander heeft moeite zich te concentreren, een paar pagina’s te lezen of zelfs maar te beslissen wat hij gaat eten. Beiden zijn ziek, beiden kunnen hetzelfde antidepressivum krijgen. Toch wordt de één beter en de ander niet.
Waarom gebeurt dit? Een groep onderzoekers van Stanford University zocht naar een antwoord door rechtstreeks te observeren hoe de hersenen werken. En hij ontdekte iets interessants: zes verschillende hersenactiviteitsprofielen, waarvan sommige ook de respons op therapieën lijken te beïnvloeden.
De studie gepubliceerd op Natuurgeneeskunde Er waren 801 mensen met depressie en angststoornissen bij betrokken. De resultaten suggereren dat een MRI op een dag artsen zou kunnen helpen een behandeling te kiezen die het beste bij de individuele patiënt past, waardoor op zijn minst enkele van de pogingen die vandaag de dag maanden kunnen duren, kunnen worden vermeden. Voorlopig zitten we nog in de onderzoeksfase. Maar begrijpen wat wetenschappers zagen is al behoorlijk fascinerend.
Ze observeerden de hersenen terwijl ze werkten
Stel je voor dat je het verkeer van een stad van bovenaf kunt observeren. Sommige straten zijn druk, andere bijna verlaten. In sommige wijken stroomt het verkeer goed door, in andere wijken de auto’s moeizaam. Het brein is natuurlijk veel ingewikkelder dan een stad. Maar het door de onderzoekers gebruikte principe is vergelijkbaar: bestuderen hoe verschillende gebieden communiceren en samenwerken, door variaties in de signalen die zijn vastgelegd met functionele magnetische resonantiebeeldvorming. De wetenschappers observeerden de hersenen van de deelnemers zowel in rust als tijdens sommige oefeningen die aandacht, controle van reacties en herkenning van emoties vereisten. Vervolgens vergeleken ze de resultaten met die van 137 gezonde mensen.
Uit de analyse kwamen zes biotypen naar voren, d.w.z. zes groepen die worden gekenmerkt door verschillende manieren van functioneren van sommige hersencircuits. Het betekent niet dat er slechts zes soorten depressies zijn of dat de hersenen van mensen in zes rigide categorieën kunnen worden verdeeld. Het zijn statistische groeperingen die zijn geïdentificeerd bij de bestudeerde mensen.
De zes profielen: van gedachten die niet stoppen tot concentratieproblemen
Het eerste biotype presenteert een grotere communicatie tussen drie hersennetwerken die betrokken zijn bij zelfgestuurd denken, aandacht en het vermogen om belangrijke stimuli te herkennen. Uit tests bleek dat deze mensen langzamere emotionele en aandachtsreacties vertoonden. Het is een interessante opzet om enkele mechanismen van repetitief denken te bestuderen, ook al betekent piekeren niet automatisch dat je tot deze groep behoort. In het tweede profiel is het aandachtsnetwerk echter minder gecoördineerd. Laten we het hebben over de circuits die ons helpen een uitleg te volgen, gefocust te blijven op een boek of een taak te voltooien zonder voortdurend de draad te verliezen.
Het derde biotype betreft vooral emoties. De hersenen reageren intenser bij het waarnemen van droevige, maar ook blije gezichten. Een belangrijk detail: de verhoogde activiteit heeft invloed op beide emoties, het betekent dus niet alleen dat je gevoeliger bent voor verdriet. De vierde vertoont een hogere activiteit in cognitieve controlecircuits, die ons in staat stellen een impulsieve reactie te vertragen, de strategie te veranderen of gefocust te blijven op een doel.
In het vijfde geval wordt de activiteit van deze circuits echter verminderd, samen met de communicatie tussen sommige gebieden die betrokken zijn bij het verwerken van bedreigingen. Het gaat echter om een groep van slechts vijftien personen, te klein om zonder verdere verificatie harde conclusies te trekken. De zesde is misschien wel de meest verrassende: in de onderzochte metingen vertoonden de hersenen geen bijzonder opvallende verschillen vergeleken met gezonde mensen.
Dit betekent niet dat de deelnemers hun symptomen verzonnen. Het betekent dat er bij psychisch lijden mechanismen betrokken kunnen zijn die een bepaalde meting niet kan identificeren. En er is nog een belangrijke verduidelijking: het is niet voldoende om jezelf in een van de beschrijvingen te herkennen om te weten tot welk biotype je behoort. Afgeleid, angstig of emotioneel gevoelig zijn kan het gevolg zijn van veel verschillende omstandigheden.
De meest interessante ontdekking betreft medicijnen
Tot nu toe zouden we kunnen denken dat wetenschappers eenvoudigweg zes verschillende manieren hebben gevonden waarop de hersenen kunnen werken. Het onderzoek ging echter verder. Van 250 deelnemers waren ook de resultaten van enkele behandelingen beschikbaar. Vervolgens controleerden de onderzoekers of mensen die tot de verschillende biotypes behoorden, op dezelfde manier op de behandelingen reageerden. En de verrassingen kwamen. Mensen uit de eerste groep, degene met een betere communicatie tussen bepaalde hersennetwerken, hadden betere resultaten behaald met een gedragsinterventie gebaseerd op praktische activiteiten en probleemoplossing.
Degenen in de tweede groep, gekenmerkt door een lagere connectiviteit van het aandachtsnetwerk, reageerden minder goed op dezelfde interventie. De vierde groep reageerde echter beter op venlafaxine, een antidepressivum. Drie profielen, drie verschillende antwoorden. De anderen vertoonden niet even duidelijke associaties met de onderzochte behandelingen.
Dit betekent uiteraard niet dat de eerste groep psychotherapie moet doen en de vierde groep venlafaxine moet nemen. De resultaten betreffen een specifiek onderzoek en zullen door nieuwe experimenten moeten worden bevestigd. Bovendien vertegenwoordigt de door onderzoekers gebruikte gedragsinterventie niet alle vormen van psychotherapie. Maar het idee is interessant: als we eerst zouden kunnen begrijpen hoe bepaalde hersencircuits werken, zouden we misschien beter kunnen voorspellen welke behandelingen iemand het meest waarschijnlijk zullen helpen.
Zal een MRI ooit genoeg zijn om voor een antidepressivum te kiezen?
Tegenwoordig moeten degenen die met een depressie te maken hebben, mogelijk verschillende behandelingen proberen voordat ze de behandeling vinden die werkt. Bij sommige medicijnen duurt het weken voordat ze effect vertonen en soms is het nodig om de dosering aan te passen of de therapie te veranderen, altijd onder medisch toezicht. In de tussentijd moeten we blijven leven, studeren, werken en dagen tegemoet zien die extreem vermoeiend kunnen worden. Een medicijn dat de individuele respons beter kan voorspellen, zou dit traject minder lang en onzeker kunnen maken.
Om daar te komen ontbreekt echter nog een fundamentele verificatie: aantonen dat het kiezen van de behandeling op basis van hersenbiotypes echt betere resultaten oplevert vergeleken met de huidige behandelingen. Ook is het nodig om te begrijpen of deze profielen in de loop van de tijd stabiel blijven en of ze herkenbaar zijn bij andere mensen dan de betrokkenen bij het onderzoek.
Stanford University, die het onderzoek presenteerde, beschreef deze aanpak als een mogelijke stap naar een meer gepersonaliseerde psychiatrie. Tegenwoordig kan daarom geen enkele MRI automatisch vaststellen welk antidepressivum voor een bepaalde persoon zal werken. En jezelf herkennen in de beschreven symptomen betekent niet dat je een diagnose hebt.
Maar het onderzoek biedt een concreet perspectief: mensen die een diagnose delen, kunnen meetbare verschillen hebben in de manier waarop hun hersenen functioneren. Sommige lijken er ook toe te doen als het gaat om het reageren op de behandeling. Er zullen meer onderzoeken nodig zijn voordat de zes biotypen kunnen worden gebruikt om een behandeling te kiezen. Voorlopig hebben wetenschappers zes mogelijke aanwijzingen gevonden. Ze moeten nog demonstreren hoe ze deze moeten gebruiken.
