Bij de koffie in de ochtend lijkt er meer verkeer te zijn dan we denken. Dat kopje dat velen drinken nog voordat ze met een ander mens kunnen praten, komt in de maag terecht, maakt het lichaam natuurlijk wakker, maar lijkt ook iets subtielers in beweging te brengen: darmbacteriën, metabolieten, signalen die verband houden met stemming, geheugen, waargenomen stress. De klassieker ‘Ik heb koffie nodig’ begint een iets bredere betekenis te krijgen dan de gebruikelijke maandagoverleving.
Een groep onderzoekers bestudeerde precies deze stap en observeerde de relatie tussen koffie en de darmmicrobiota via de darm-hersen-as, dat wil zeggen het continue communicatienetwerk tussen het spijsverteringsstelsel, de microben die daarin leven en het zenuwstelsel. Het onderzoek, gepubliceerd op Natuurcommunicatiewaarbij 62 gezonde volwassenen tussen 30 en 50 jaar betrokken waren die in Ierland woonden: 31 gewone koffieconsumenten, gewend aan het drinken van tussen de 3 en 5 kopjes per dag, en 31 mensen die in plaats daarvan koffie volledig vermeden. De onderzoekers verzamelden biologische monsters, voedingsdagboeken, psychologische beoordelingen en cognitieve tests, waarbij ze het microbioom, de metabolieten, de stemming en de stressreactie samenbrachten.
De beker gaat dieper
Het eerste interessante ding betreft de methode. Regelmatige drinkers stopten twee weken lang met alle soorten koffie. Geen koffie, geen cafeïnehoudende dranken, geen pure chocolade in de controlefase. Na deze periode van onthouding werden ze in twee groepen verdeeld: het ene deel ging verder met cafeïnehoudende koffie, het andere deel met cafeïnevrije koffie. Elke deelnemer dronk drie weken lang vier zakjes oploskoffie per dag, zonder te weten welke versie hij gebruikte. Het is een belangrijk detail, omdat het ons in staat stelt om op zijn minst gedeeltelijk het effect van cafeïne te onderscheiden van dat van koffie als complex voedingsmiddel.
Ondertussen werden ontlasting- en urinemonsters verzameld, samen met vragenlijsten over stemming, vermoeidheid, trek in koffie en cognitieve metingen. Simpel vertaald: de onderzoekers keken naar wat er in de buik veranderde en wat er in het hoofd veranderde. Het duidelijkste resultaat is dat koffie een herkenbaar spoor lijkt achter te laten in de darmmicrobiota. Sommige bacteriesoorten bleken overvloediger voor te komen bij gewone consumenten, waaronder Cryptobacterium curtum en Eggerthella sp., samen met een bacterie uit de Firmicutes-groep. Het zijn geen erg poëtische namen, perfect om een gesprek aan de bar te verpesten, maar ze doen er wel toe. Sommige van deze micro-organismen worden in verband gebracht met processen zoals de zuurproductie in het spijsverteringsstelsel, het galzuurmetabolisme en, in eerdere onderzoeken, zelfs positieve emotionele toestanden bij vrouwen. Over veel mechanismen zijn meer gegevens nodig, maar het signaal is duidelijk: koffie heeft een meetbare interactie met de darmflora.
Het meest merkwaardige punt betreft cafeïnevrije koffie. Meestal behandelen we het als de beleefde en enigszins droevige versie van echte koffie, die je drinkt als de dokter je slecht aankijkt of als je voor drie uur in de ochtend wilt slapen. Toch had cafeïnevrije koffie in het onderzoek ook effecten op de microbiota en de stemming. Na het opnieuw introduceren van koffie, zowel cafeïnehoudend als niet-cafeïnehoudend, vertoonden de deelnemers een vermindering van de waargenomen stress, zelfgerapporteerde depressieve symptomen en impulsiviteit. Dit suggereert dat een deel van de effecten van koffie afkomstig is van andere verbindingen dan cafeïne, zoals polyfenolen en andere metabolieten die in de drank aanwezig zijn.
Decaf draagt zijn steentje bij
Dan is er het cognitieve deel. De verbeteringen op het gebied van leren en geheugen deden zich vooral voor bij de groep die cafeïnevrije medicijnen had gebruikt. Cafeïne vertoonde daarentegen een profiel dat dichter bij wat we verwachten lag: meer aandacht, meer waakzaamheid, vermindering van angst en psychologische problemen in de herintroductiefase. In de praktijk lijkt koffie met cafeïne te werken aan de mentale alertheid, terwijl cafeïnevrije koffie een ander pad opent, meer gekoppeld aan het geheugen en misschien aan bioactieve stoffen die blijven bestaan, zelfs als de cafeïne wordt verwijderd.
In het onderzoek werd ook gekeken naar ontstekingen. Lagere uitgangsniveaus van C-reactief proteïne, vaak gebruikt als ontstekingsindicator, en hogere niveaus van IL-10, een cytokine geassocieerd met ontstekingsremmende functies, werden waargenomen bij gewone drinkers. Na bloedstimulatie in het laboratorium produceerden koffiedrinkers minder IL-6 dan niet-drinkers. Ook hier blijft het beeld voorzichtig, omdat ontstekingen een lastige kwestie zijn, vol variabelen, maar de hypothese is dat sommige verbindingen in koffie kunnen bijdragen aan het moduleren van de immuunrespons.
Op cortisol echter geen vuurwerk. De onderzoekers beoordeelden ook de stressreactie via de koude test, waarbij de deelnemer zijn hand onderdompelt in ijswater terwijl hij wordt geobserveerd. Koffie, met of zonder cafeïne, vertoonde in dit geval beperkte effecten op de fysiologische reactie op stress. De meest voor de hand liggende veranderingen hebben betrekking op waargenomen stress, en dus op de manier waarop mensen gevoelens rapporteren, en niet op een duidelijke verandering in de hormonale as die verband houdt met cortisol.
Het is beter om de cultus van de beker te vermijden
Voordat de mokapot in een huiselijk toevluchtsoord wordt veranderd, is een stop nodig. De steekproef is klein, bestaat uit gezonde volwassenen en is geografisch zeer beperkt. De auteurs wijzen zelf op enkele beperkingen: directe metingen van de darmtransittijd ontbreken, sommige gastro-intestinale beoordelingen die in het onderzoek zijn gebruikt, hebben ruimte voor validatie, de etnische verscheidenheid van de steekproef was beperkt en het onderzoek had mogelijk onvoldoende kracht om kleine of middelgrote effecten te onderscheppen die verder gingen dan de hoofdhypothese over het microbioom.
Dit betekent dat koffie moet worden gezien als een mogelijk onderdeel van het dieet, met interessante effecten op de darm-hersen-as, zonder het te transformeren in therapie, snelkoppeling of vloeibaar amulet. Voor een gezonde volwassene beschouwt de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid over het algemeen tot 400 mg cafeïne per dag als veilig, met lagere drempels tijdens zwangerschap en borstvoeding. De hoeveelheden variëren echter sterk afhankelijk van de bereiding: een espresso, een mokka, een Amerikaans filter en een oploskoffie spelen verschillende spellen. Ook melk, suiker, zoetstoffen, geweekte koekjes en “terwijl we toch bezig zijn, neem ik ook een croissantje” zijn van de partij.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
