Er bestaat een wijdverbreide overtuiging dat voortplanting altijd een teken van vitaliteit is. Maar als we observeren wat er in de natuur gebeurt, wordt het beeld ingewikkelder. Een groot wetenschappelijk onderzoek gepubliceerd in Natuur laat zien dat bij veel soorten het afzien van voortplanting gepaard gaat met een langer leven. Het is een resultaat dat voortdurend in zeer verschillende contexten naar voren komt en dat betrekking heeft op zoogdieren, vissen, reptielen en zelfs mensen.
Dit is geen abstract idee. De onderzoekers vergeleken vruchtbare dieren met dieren die werden onderworpen aan sterilisatie of hormooncontrole, waarbij ze opmerkten dat exemplaren die zich niet voortplanten doorgaans langer leven, in sommige gevallen tot 20% langer.
Wanneer de voortplanting stopt, lijkt het lichaam langzamer te verouderen
Voortplanting is vanuit biologisch oogpunt een enorme investering. Het betekent het produceren van hormonen, het omgaan met zwangerschappen, het geven van borstvoeding, het concurreren met andere individuen en het verdedigen van hulpbronnen. Dit alles vereist energie, die wordt weggenomen van andere fundamentele processen zoals cellulair herstel en het handhaven van het interne evenwicht.
Door gegevens te analyseren van meer dan honderd soorten die in dierentuinen en aquaria worden gehouden, samen met tientallen eerdere onderzoeken, constateerden onderzoekers dat gecastreerde of gesteriliseerde dieren een langere levensverwachting vertonen dan dieren die zich blijven voortplanten. Het effect is zelfs nog duidelijker in ruwe omgevingen, waar het lichaam drastische keuzes moet maken over hoe het zijn hulpbronnen moet gebruiken.
Volgens evolutiebioloog Shinichi Nakagawa, een van de auteurs van het onderzoek, is dit de eerste keer dat zo duidelijk is aangetoond dat ingrijpen in de voortplanting de levensduur direct kan beïnvloeden, los van factoren als voeding.
Mannen en vrouwen: twee verschillende wegen naar een langer leven
De voordelen volgen echter niet voor iedereen hetzelfde pad. Bij mannen wordt het verschil vooral gemaakt door hormonen. Het onderzoek maakt duidelijk dat het blokkeren van de vruchtbaarheid niet voldoende is: vasectomie verandert bijvoorbeeld de levensduur niet significant. Het geval van castratie is anders, omdat het de productie van geslachtshormonen onderbreekt.
Bij mannelijke dieren die geen testosteron hebben, nemen agressief gedrag en het risico om te overlijden tijdens botsingen of gevechten ook af. Minder concurrentie, minder blootstelling aan onnodige gevaren. Wanneer de interventie vóór de geslachtsrijpheid plaatsvindt, is het effect op de levensduur zelfs nog groter.
Bij vrouwen vloeit het voordeel echter vooral voort uit het ontbreken van kosten in verband met zwangerschap en borstvoeding. Processen die het immuunsysteem onder druk zetten en de kwetsbaarheid voor infecties vergroten. Door de voortplanting te blokkeren, wordt het risico op overlijden door infectieziekten verminderd en lijkt veroudering geleidelijker.
Wat heeft dit allemaal met ons te maken
De auteurs van de studie wijzen erop dat deze mechanismen niet ver verwijderd zijn van de menselijke ervaring. We delen dezelfde fysiologische basis als de andere geanalyseerde soorten. Vrouwen leven bijvoorbeeld gemiddeld langer dan mannen en de menopauze markeert een natuurlijk einde van de voortplantingsfase.
Volgens de onderzoekers kan het stoppen van de voortplanting een evolutionair voordeel hebben vertegenwoordigd, waardoor een grotere overleving in de latere levensfasen mogelijk is. Sommige historische gegevens over gecastreerde mannen, eunuchen, wijzen ook in dezelfde richting en laten een langere levensduur zien dan hun leeftijdsgenoten.
Dit betekent uiteraard niet dat het opgeven van de voortplanting een ‘recept’ is om langer te leven. Maar de studie herinnert ons aan iets fundamenteels: in de natuur brengt elke keuze kosten met zich mee. Reproductie garandeert de toekomst van de soort, maar valt niet altijd samen met het maximale voordeel voor het individu. En deze spanning tussen overleven en continuïteit lijkt door al het leven op aarde te lopen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
