Terwijl de zomer ons verzengende oceanen nalaat, beginnen seizoenspatronen voor Europa de komst van een onstabiele winter aan te kondigen, gekenmerkt door een van de meest intense El Niño-gebeurtenissen ooit geregistreerd. De voorspellingen zijn afkomstig van de twee belangrijkste continentale meteorologische rekencentra: het ECMWF, het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, gevestigd in Reading, en de UKMO, het Britse Met Office, het referentiepunt voor seizoensprojecties in het Verenigd Koninkrijk. Volgens de analyse die op 11 september door Climate Impact Company is vrijgegeven, wordt de piek van het fenomeen verwacht tussen december en februari, met afwijkingen in de oppervlaktetemperatuur in de equatoriale Stille Oceaan, die in sommige gebieden al meer dan 6°C boven normaal zijn.
Wat betekent ‘Super’ El Niño?
El Niño is de abnormale opwarming van het oppervlaktewater van de equatoriale Stille Oceaan, een natuurlijk fenomeen dat zich elke 2 tot 7 jaar herhaalt en het klimaat van de halve wereld beïnvloedt. Het wordt ‘super’ wanneer deze temperatuurafwijking gedurende meerdere opeenvolgende maanden consistent boven de 2°C boven het gemiddelde uitkomt: een drempel die tussen 1950 en nu slechts drie keer werd bereikt. Volgens meteoroloog Andrej Flis heeft de aanhoudende gebeurtenis deze drempel al overschreden, en projecties van de ECMWF geven aan dat de oceaantemperatuur in het holst van de winter tot 3°C boven normaal zou kunnen stijgen. Hoe hoger deze anomalie, hoe meer energie en warmte vanuit de Stille Oceaan in de atmosfeer wordt gepompt – een overschot dat de druk op wereldschaal verandert en, bijgevolg, de locatie van de straalstromen die het weer boven Europa en Noord-Amerika aandrijven.
Minder sneeuw op de vlakten, meer op hoogte
Voor het continent komen de twee centra samen op een beeld dat allesbehalve vanzelfsprekend is: in het grootste deel van Europa zal de sneeuwval lager zijn dan het seizoensgemiddelde, dankzij een mildere Atlantische westelijke stroming die overvloedige regenval maar hoge temperaturen met zich mee zal brengen. Het tekort zal vooral betrekking hebben op de centrale, westelijke en zuidelijke regio’s, terwijl er uitzonderingen zullen worden gemaakt in Alpenhoogten boven de 1800-2000 meter en in de noordelijke en noordoostelijke gebieden, waar de sneeuw in plaats daarvan boven normaal zou kunnen liggen, vooral in West-Rusland.
@ECMWF
Het risico van een plotselinge Arctische uitbarsting
Het beeld is echter niet statisch en ook niet uniform gedurende het seizoen. De meest recente simulaties rapporteren de vorming van anticyclonische blokken tussen IJsland en Groenland, een configuratie die historisch gezien de voorkeur geeft aan afdalingen van Arctische en Siberische lucht naar de middelste breedtegraden. Het is hetzelfde mechanisme dat de polaire vortex kan verzwakken tot het punt dat de stabiliteit ervan in gevaar komt: wanneer dit gebeurt, stroomt de ijskoude lucht die normaal boven de Noordpool zit naar het zuiden, met mogelijke koude golven die ook het Middellandse Zeegebied en Italië kunnen treffen, ondanks het verwachte sneeuwtekort in het middenseizoen.
De energie onbekend
Het meest delicate vraagstuk betreft de infrastructuur. Na jaren van milde winters die de kwetsbaarheid van de gasaanvoer naar het continent deels hebben gemaskeerd, zou een langdurige koudegolf de vraag naar verwarming doen stijgen in een tijd waarin de Europese aanvoer nog steeds te kampen heeft met spanningen op de internationale aanvoerroutes. In dit scenario kan het risico van plaatselijke stroomuitval niet worden uitgesloten als de vraag naar elektriciteit de capaciteit van de netwerken overschrijdt tijdens piekverbruik in de winter. Er blijft een fysiologische onzekerheidsmarge bestaan voor de voorspellingen over enkele maanden. Maar de convergentie tussen Europese en Britse modellen, gecombineerd met reeds waargenomen oceaangegevens, maakt het moeilijk om deze winter te archiveren als een seizoen zoals de andere.
