Elk voorjaar herhaalt het tafereel zich: straten en parken zijn gevuld met witte plukjes die als vlokken buiten het seizoen in de lucht zweven. En elk jaar wordt stipt de beschuldiging geuit: Geef de populieren de schuld. In feite is die associatie verkeerd – en het is de moeite waard om te begrijpen waarom.
Wat zijn dat voor vlokken eigenlijk
De proppen die steden binnendringen zijn geen stuifmeel. Ze worden pappus genoemd en vervullen een puur mechanische functie: de populierenzaden door de wind transporteren, zodat ze ver van de moederplant worden afgezet. Het is een zeer wijdverbreid evolutionair mechanisme in de plantenwereld, bekend als anemochore verspreiding. Pappi zijn in wezen vruchten: structuren van lichte cellulose, dezelfde vezel waaruit katoen bestaat, volledig verstoken van allergene eigenschappen.
De populierenpollen – de potentieel vervelende pollen, ook al hebben ze een laag allergeen potentieel – waren al weken eerder vrijgelaten, toen de boom nog bladloos was. Onzichtbaar voor het blote oog, ze waren onopgemerkt gebleven. Wanneer de pappus beginnen te vliegen, heeft de populier zijn voortplantingsseizoen al lang geleden afgesloten.
Want dan voelen we ons juist op die dagen slechter
Het antwoord is een klassiek geval van schijnbare correlatie. De periode waarin pappus de lucht verzadigt, valt samen met de intense bloei van grassen, een van de meest allergene planten van allemaal, die vanaf april enorme hoeveelheden stuifmeel in de atmosfeer vrijgeven – onzichtbaar, geurloos, onmerkbaar. De symptomen zijn er, maar de boosdoener wordt niet gezien. De witte ballen daarentegen zijn duidelijk zichtbaar: en het is op hen dat instinctief de schuld valt.
Er is echter een element dat het vermoeden gedeeltelijk rechtvaardigt: stuifmeel van andere bloeiende soorten, of fijne stofdeeltjes geproduceerd door het verkeer, kunnen zich hechten aan het zachte oppervlak van de zaadpluis. In die zin veroorzaakt pappus geen allergieën, maar kan het fungeren als onvrijwillige dragers, waardoor de blootstelling aan stoffen die al in de lucht aanwezig zijn, wordt versterkt. Daarbij komt nog een eenvoudige mechanische hinder: bij inademing of contact met de ogen kunnen deze vlokken, onafhankelijk van een allergische reactie, de slijmvliezen irriteren.
De populier in Italië
De populier — Populus spp. – het is een van de meest karakteristieke bomen van de Povlakte, aanwezig langs de rivieren en aan de oevers van de meren en op grote schaal gekweekt, zowel voor sierdoeleinden als door de papierindustrie. In Italië groeien hoofdzakelijk vier spontane soorten: de zwarte abeel, de witte abeel en de ciprespopulier, die tot de bekendste behoren, en die allemaal aanzienlijke hoogten kunnen bereiken en bloeien tussen februari en april.
Het fenomeen lentesneeuw wordt uitsluitend veroorzaakt door vrouwelijke exemplaren tijdens de vruchtvorming. Het is geen toeval dat er in stedelijke plantages tegenwoordig de neiging bestaat om de voorkeur te geven aan mannelijke bomen: de ciprespopulier die langs de Italiaanse wegen te zien is, is vrijwel altijd in zijn mannelijke variant, fysiologisch niet in staat pappus te produceren.
