Cerro Paranal is een berg van meer dan 2500 meter hoog in de Coastal Cordillera in de Atacama-woestijn, in Chili. Hier, in absolute duisternis, bevindt zich een prachtig observatorium, waaronder de Zeer grote telescoop (VLT) van de European Southern Observatory (ESO, uit het Engels Europese Zuidelijke Sterrenwacht), de grootste ter wereld.
Alles ging goed, totdat het nieuws kwam dat daar binnenkort een overeenkomst zou kunnen worden goedgekeurd hernieuwbare energieproject. Goed, maar niet zo goed, omdat het de dikke duisternis zou kunnen aantasten die van vitaal belang is voor het Observatorium.
Precies in deze streken wil het Amerikaanse energiebedrijf AES Energy een groot complex bouwen voor de hernieuwbare waterstofproductie een paar kilometer van de top van de berg Paranal. Dat zou volgens astronomen betekenen dat de meest waardevolle plek ter wereld voor het observeren van de hemel verwoest zou kunnen worden door sterke lichtvervuiling.
In feite is Mount Paranal een van de laatste plekken op aarde die vrij is van stedelijke en industriële lichtvervuiling. Dankzij de unieke geografie van het Andesgebergte is de met sterren bezaaide nachtelijke hemel boven de top ruim elf maanden per jaar volkomen helder, wat de perfecte omstandigheden biedt voor het meest uitdagende astronomische onderzoek.
De VLT is een van de gevoeligste hemelobservatie-instrumenten die er zijn en kan de meest intrigerende objecten in het heelal waarnemen. Het uiterst nauwkeurige observatorium bestaat uit vier telescopen met een breedte van 8,2 meter die als één fungeren en heeft licht geworpen op enkele van de meest mysterieuze verschijnselen die de mensheid kent.
Maar het observatiepotentieel van deze astronomische krachtpatser zal aanzienlijk worden verminderd als het waterstofproject, de zogenaamde INNA, groen licht krijgt, legt Xavier Barcons, directeur-generaal van ESO, uit.
Tot nu toe heeft de VLT astronomen in staat gesteld de banen van sterren in de directe omgeving van het zwarte gat in het centrum van de Melkweg te volgen, de allereerste afbeelding van een planeet buiten het zonnestelsel te maken en het ongrijpbare kosmische web te ontdekken dat het strekt zich uit over de hele kosmos.
Het is de donkerste plek ter wereld waar we ooit een observatorium hebben geïnstalleerd, zeggen astronomen nog steeds, en de door het INNA-project voorspelde lichtvervuiling zou alle geboekte vooruitgang ongedaan kunnen maken, waardoor het vermogen om ongeveer 30% van de zwakste sterrenstelsels waar te nemen.
Het INNA-project, een industriepark van 3.021 hectare ter waarde van $10 miljard, zal naar verwachting bestaan uit drie zonneparken, drie windparken, een batterij-energieopslagsysteem en waterstofproductiefaciliteiten.
ESO schat dat het complex evenveel lichtvervuiling zal verliezen als een stad met ongeveer 20.000 inwoners, en dat delen van het industriepark zich tot wel 5 kilometer tot aan de telescopen van ESO kunnen uitstrekken, en dat elke mogelijke verdere uitbreiding de gevolgen voor de lucht nog verder zou verergeren. nacht van de Paranal.
We staan op het punt details van de atmosfeer van exoplaneten te gaan zien, maar als de hemel helderder wordt, kunnen we die details misschien niet meer zien, concludeert Barcons.
