Ongelooflijk en prachtig nieuws voor de biodiversiteit komt uit de archipel van de Seychellen: volgens een onderzoek onder leiding vanUniversiteit van Exeter (Verenigd Koninkrijk) in samenwerking met Stichting Seychelleneilanden (SIF) op het atol van Aldabra er leven ongeveer 180.000 reuzenschildpadden. Het is het hoogste cijfer ooit geschat in het gebied.
De reuzenschildpadden van de Seychellen
Deze dieren staan op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) als kwetsbare soorten volgens criterium D2, d.w.z. soorten die betrekking hebben op zeer beperkte delen van de planeet of waarvan is vastgesteld dat ze een hoog risico lopen de situatie te verergeren.
In feite de archipel van Seychellenen in het bijzonder het atol van Aldabrais een van de slechts twee plaatsen ter wereld waar reuzenschildpadden in het wild voorkomen.
De andere populatie, veel kleiner, woont in GalPagoswaar een project loopt om ze opnieuw te introduceren, vooral op het eiland Floreana.
Prachtig nieuws voor de biodiversiteit (en hoe het onderzoek is uitgevoerd)
Dit nieuws is dan ook bijzonder mooi en geeft hoop: de bevolking op het atol van AldabraVolgens de laatste schatting telt de soort ongeveer 180.000 individuen – het hoogste aantal dat ooit voor de soort is geregistreerd.
De nieuwe gegevens zijn door het team verkregen door het analyseren van schildpadtellingen die gedurende vijf jaar zijn uitgevoerd, tussen 2018 en 2022, en zijn de eerste rigoureuze schatting van de gehele populatie van het atol en de eerste update van het vaak geciteerde cijfer van 100.000 exemplaren daterend uit eind jaren negentig.
De monitoringgegevens voor dit onderzoek zijn verzameld door SIF-medewerkers die jaar na jaar op het atol wonen en werken – legt Frauke Fleischer-Dogley, co-auteur van het onderzoek uit. Meer dan 180.000 reuzenschildpadden die vrij rondlopen op ons atol laten zien wat er kan worden bereikt met een langetermijninzet voor natuurbehoud. Dit is geweldig nieuws voor de Seychellen, voor de wereld en voor iedereen die zich heeft ingezet om Aldabra te beschermen
©Ecologie en Evolutie
Wat het onderzoek heeft opgeleverd en wat nu belangrijk is om te doen
Uit het onderzoek bleek ook dat de populatie gedurende deze periode relatief stabiel bleef, met een zeer waarschijnlijke schatting van bijna 183.000 volwassen en jonge schildpadden. Dit cijfer overschrijdt de menselijke bevolking van Seychellen en markeert een duidelijke breuk met het meest kritieke moment dat de soort in de 19e eeuw heeft meegemaakt, toen door intensieve uitbuiting het aantal schildpadden daalde Aldabra tot minder dan 1.000 personen.
Hun herstel, begunstigd door de beschermingsmaatregelen die toen werden ingevoerd Aldabra Het werd een volledig natuurreservaat in 1981 en een UNESCO-site in 1982. Het vertegenwoordigt een van de grootste succesverhalen op het gebied van natuurbehoud in de Indische Oceaan, en de nieuwe studie bevestigt deze belangrijke prestatie.
Het monitoringprogramma voor Aldabra-reuzenschildpadden is een van de langstlopende in de regio, maar de dichte begroeiing van het atol maakt het soms erg moeilijk om ze te tellen – zegt Nancy Bunbury, co-auteur van de studie. Door modellen te ontwikkelen die rekening houden met zowel waargenomen als niet-gedetecteerde exemplaren, hebben we de meest betrouwbare referentieschatting verkregen die ooit is gemaakt voor deze symbolische soort van de Seychellen, waarmee een fundamentele parameter wordt vastgesteld voor het monitoren van de populatie in de komende decennia.
De onderzoekers wijzen er echter op dat het nieuwe totaalcijfer niet impliceert dat de populatie sinds 1999 bijna is verdubbeld: in feite telden de vorige onderzoeken niet welke schildpadden aanwezig waren maar niet door de operators werden gezien, omdat ze verborgen waren in de dichte vegetatie of in de schaduw.
De nieuwe studie maakte in plaats daarvan gebruik van een geavanceerde statistische techniek, bekend als Bayesiaanse hiërarchische afstandsbemonsteringin staat om de gegevens te corrigeren, rekening houdend met de niet-gedetecteerde dieren en de verschillende zichtomstandigheden in de verschillende leefgebied Van Aldabra.
Omdat eerdere methoden waarschijnlijk niet alle exemplaren identificeerden, suggereert het onderzoek dat de aantallen uit het verleden zijn onderschat, maar het kan nog steeds de werkelijke populatiegroei bevestigen, die vandaag de dag gezond en stabiel lijkt.
Ook bleek dat schildpadden de hoogste dichtheid bereiken in de Aldabra-graslanden, gevolgd door blootgestelde open gebieden en open gemengde struikgewasgebieden. Het was moeilijker om schildpadden te spotten leefgebied gekenmerkt door dikke struikgewas, mangroven en Pemphis: juist in dit soort gevallen stellen de nieuwe statistische modellen ons in staat de verminderde zichtbaarheid te compenseren.
Maar het is nog niet voorbij, de reuzenschildpadden zijn niet definitief veilig: het klimaat van Aldabra verandert, er worden langere en frequentere droogtes voorspeld die de schaduw en de beschikbare voedselbronnen zullen verminderen, terwijl de stijging van de zeespiegel de lager gelegen gebieden van het atol bedreigt.
Invasieve zoogdieren vormen ook een fundamentele bedreiging: de teruggekeerde geiten, die tot 2012 de vegetatie van het atol hadden verwoest, zijn nu verdwenen, maar katten en zwarte ratten blijven jagen op de eieren en jongen van de schildpadden.
Deze resultaten zijn geweldig nieuws voor schildpadden en getuigen van het fantastische werk dat in het veld wordt verricht”, besluit Dave Hudson, die heeft geholpen bij de ontwikkeling van het statistische model dat wordt gebruikt om monitoringgegevens op de lange termijn te analyseren en de populatieomvang te schatten. “Het is echter belangrijk om te onthouden dat deze cijfers een startpunt zijn en geen einddoel. We hopen natuurbeheerders de inzichten te hebben gegeven die ze nodig hebben om toekomstige veranderingen in de gaten te houden en vroeg in te grijpen nu schildpadden te maken krijgen met toenemende druk door klimaatverandering, droogte en invasieve soorten
Het werk is gepubliceerd op Ecologie en evolutie.
Bronnen: Universiteit van Exeter / Ecologie en evolutie
