Tweeduizend wit ondergoed, twaalfduizend theezakjes en een schep. In 2021 ontvingen duizend mensen verspreid over Zwitserland dit ongebruikelijke wetenschappelijke pakket, begroeven alles en wachtten tot de grond zijn werk zou doen. Na twee maanden was gemiddeld zo’n 50% van het katoenen ondergoed verdwenen. Sommige waren aan flarden gescheurd, andere waren beslist presentabeler. Vijf jaar later hebben die slechte instructies iets nuttigs opgeleverd dan een merkwaardige foto: een van de grootste datasets over het biologische functioneren van Zwitserse bodems.
De resultaten van het burgerwetenschapsproject Beweisstück Unterhosegecoördineerd door de Universiteit van Zürich en Agroscope, het Zwitserse federale centrum voor landbouwonderzoek, werden in het tijdschrift gepubliceerd Planten, mensen, planeet en ze laten vooral één ding zien: de manier waarop we land gebruiken, is van groot belang voor wat er onder onze voeten gebeurt.
De grond at mijn ondergoed op, maar met heel verschillende snelheden
Het experiment was minder geïmproviseerd dan de kledingkast doet vermoeden. Elke deelnemer ontving twee paar herenslips van 100% biologisch katoen in dezelfde stijl, behalve de elastische en synthetische stiksels, samen met 12 theezakjes gebruikt als gestandaardiseerd plantaardig materiaal. Alles werd begraven volgens de gebruikelijke instructies; deelnemers registreerden de locatie, de bodemsoort en de beheermethoden via een app en stuurden vervolgens foto’s, gevonden ondergoed en bodemmonsters naar de onderzoekers.
Binnen een paar dagen hadden zich zo’n 1.400 mensen aangemeld. De onderzoekers selecteerden er duizend, probeerden de locaties over het grondgebied te verspreiden en zorgden ervoor dat minstens de helft van de deelnemers boeren waren. Na controles en het opschonen van de gegevens bleven er 780 locaties over in de wetenschappelijke analyse. Niet bepaald vier slips begraven achter het huis om te zien welk effect het heeft.
Na één maand was de gemiddelde afbraak van het ondergoed 10,1%. Na twee maanden was dit gestegen naar 50,45%. Het principe is simpel: katoen is cellulose en bacteriën, schimmels en andere bodemorganismen helpen dit af te breken. Hoe meer materiaal verdwijnt, hoe groter de ontbindingsactiviteit die onder die omstandigheden wordt geregistreerd.
Privétuinen verslonden meer katoen
De grootste verschillen kwamen naar voren tussen het verschillende landgebruik. De onderbroeken werden meer afgebroken in privétuinen, die ook grote hoeveelheden organische koolstof en voedingsstoffen bevatten. Het andere uiterste waren de gemaaide gazons, waar de activiteit die via katoen werd gedetecteerd het laagst was. Cultuurgrond en blijvend grasland namen een tussenpositie in.
Van de geanalyseerde variabelen was landgebruik de belangrijkste factor, gevolgd door chemische kenmerken. De belangrijkste voorspellers waren met name de beschikbaarheid van fosfor en natrium, het type mest dat wordt gebruikt en de hoeveelheid slib. De afbraak nam ook toe met organische koolstof, voedingsstoffen en pH, terwijl deze de neiging had af te nemen naarmate de hoogte hoger werd, waar de temperaturen over het algemeen lager zijn.
Hier staat een zeer versleten ondergoed echter niet automatisch gelijk aan een gouden medaille voor het terrein. Dezelfde onderzoekers wijzen erop dat een zeer hoge afbraak in verband kan worden gebracht met een teveel aan voedingsstoffen. In particuliere tuinen lagen de beschikbare fosforniveaus bijvoorbeeld vaak ruim boven de landbouwkundige drempelwaarden. Een slip die bijna verdwenen is, kan daarom wijzen op een grote biologische activiteit en vruchtbaarheid, of waarschuwen dat de mest een beetje genereus is geweest.
Een panty maakt geen bodemdiagnose
Er is ook een belangrijke beperking. Het in het onderzoek gebruikte statistische model kon ongeveer 16,5% van de waargenomen variabiliteit bij de ontbinding na twee maanden verklaren. In de ondergrond spelen temperatuur, vochtigheid, structuur, micro-organismen, beheer en vele andere factoren een rol die een slip niet netjes op één lijn kan krijgen.
Om deze reden stellen de auteurs de “Underpants Index” vooral voor als een eenvoudige indicator van de ontbindingsactiviteit en de bodemvruchtbaarheid, nuttig voor het verkrijgen van een eerste indruk en het vergelijken van verschillende situaties. Het alleen definiëren als een alomvattende maatstaf voor de ‘bodemgezondheid’ zou veel ambitieuzer zijn dan uit de gegevens blijkt.
Het experiment heeft echter nog een duidelijk voordeel: het maakt iets zichtbaar dat we normaal niet zien. De bodem herbergt een groot deel van de biodiversiteit op aarde, slaat koolstof op, houdt water en voedingsstoffen vast en ondersteunt de voedselproductie. Toch lijkt het met het blote oog misschien gewoon op bruine aarde. Een nieuw ondergoed dat twee maanden later terugkomt, teruggebracht tot elastiek, maakt het concept beslist minder abstract.
Het project maakte het ook mogelijk om op ongeveer duizend locaties gegevens te verzamelen, een klus die een kleine groep onderzoekers alleen veel moeilijker zou hebben kunnen volbrengen. Ongeveer 240 deelnemende burgers behoren tot de co-auteurs van de publicatie, terwijl ze allemaal informatie ontvingen over de geanalyseerde monsters en aanwijzingen voor het beheer van hun land. De burgerwetenschap heeft deze keer de ondergoedla bereikt.
En als iemand het experiment in de tuin zou willen herhalen, blijft de betekenis deze: na een paar weken geeft zeer aangetast katoen aan dat er daar beneden veel activiteit is. Om echt te begrijpen hoe dat terrein is, zijn analyse en context nodig. Onderbroeken kunnen het gesprek beginnen. Het zou te veel gevraagd zijn om van hen te verwachten dat zij ook het laboratoriumwerk zouden doen.
