Zelfs vóór de tempels spreekt hier de afwezigheid van een weg. Om Minanbé, in het zuidoosten van Mexico, te bereiken, moesten de archeologen bijna vijf kilometer lang met machetes door de vegetatie snijden, vervolgens verder gaan met quads en uiteindelijk te voet, in een gebied van het Calakmul Biosfeerreservaat waar het bos eeuwenlang als een gesloten deur heeft gewerkt. Geen oude, comfortabele bospaden, geen reeds gemarkeerde passages, geen sluiproutes die zijn overgebleven door houtkap. Juist dat isolement, zo vermoeiend in het veld, bleek het beste teken: de Mayastad was vrijwel intact gebleven, zonder duidelijke sporen van plunderingen.
De site ligt in de staat Campeche, aan de noordelijke rand van het grote beschermde gebied Calakmul, een van de belangrijkste gebieden voor het begrijpen van de geschiedenis van de centrale Maya-laaglanden. Geleerden noemen het Minanbé, afkomstig van de Yucateekse Maya mina’an En Goed: “er is geen weg”. Een droge, bijna praktische naam, geboren uit de manier waarop de stad zichzelf heeft gevonden. Meer dan duizend jaar bleef het onder het bladerdak van de jungle, met pleinen, ceremoniële gebouwen, paleizen, terrassen en hydraulische systemen nog steeds zichtbaar onder het groen.
Een stad verborgen door groen
De ontdekking komt binnen dertig jaar werk onder leiding van archeoloog Ivan Šprajc, die zich bezighield met de studie van de centrale Mayavlaktes, een gebied dat tijdens de laatklassieke periode, tussen 600 en 900 na Christus, de thuisbasis was van tussen de 9 en 11 miljoen mensen. Het zijn cijfers die helpen om de Maya-beschaving te verwijderen uit het ietwat toeristische beeld van de piramide geïsoleerd in de jungle: hier waren er steden, georganiseerde campagnes, politieke hiërarchieën, handel, opvang en beheer van water, een transformatie van het landschap die veel omvangrijker was dan de vegetatie met het blote oog kan voorstellen.
De rode draad die naar Minanbé leidde, begint in Chactún, een ander belangrijk Maya-centrum dat in 2013 door dezelfde onderzoeksgroep werd geïdentificeerd. Luchtscans met LiDAR-technologie, een soort laser die de vormen van het land door de dekking van bomen heen kan lezen, hadden een stedelijke kern van ongeveer 37 hectare gerapporteerd, iets minder dan 15 hectare, het equivalent van ongeveer twintig voetbalvelden net ten westen. Uit die kaart, gemaakt van reliëfs die onzichtbaar zijn voor menselijke doorgang, kwamen openbare ruimtes, paleisachtige en religieuze gebouwen, terrassen, moerassen en kanalisaties naar voren. Toen kwam het smerige deel van de klus: dat punt daadwerkelijk bereiken en controleren of er onder het bos een stad stond of alleen maar een veelbelovende tekening op het scherm.
Archeologen Atasta Flores Esquivel, Israel Chato López, Quintín Hernández Gómez en Vitan Vujanović werkten in het veld. De verkenning bevestigde de aanwezigheid van een belangrijk stedelijk centrum, met een piramidevormige tempel van meer dan 13 meter hoog en een reeks van 14 gebeeldhouwde altaren en stèles, waarvan sommige nog steeds gemarkeerd zijn met symbolen. De piramide behoudt kenmerken van de Río Bec-stijl, een vorm van Maya-architectuur die herkenbaar is aan het zorgvuldige metselwerk, de uitgebreide gevels, de steile trappen en het hoge lijstwerk, verspreid over een brede chronologische periode, tussen de 7e en 12e eeuw na Christus. Hier is de steen voldoende bewaard gebleven om archeologen in staat te stellen nog steeds het gebaar, de structuur en zelfs een bepaalde scenografische intentie van macht te lezen.
De data zijn in steen gegraveerd
Een van de belangrijkste monumenten is Stele 1, die een onthoofdingsscène toont. Het kostbaarste detail ligt echter in een kalenderbord dat wordt gelezen door de epigrafist Octavio Esparza Olguín: de datum komt overeen met 849 na Christus, op het hoogtepunt van de Terminal Classic Period. We zijn dicht bij de fase waarin veel locaties in de regio in de 10e eeuw geleidelijk aan werden verlaten. Een datum als deze, gegraveerd op een oppervlak dat door de tijd is geërodeerd, weegt meer dan een simpel onderschrift: het plaatst Minanbé in de laatste eeuwen van intens politiek leven in het gebied, toen de Maya-wereld al van huid veranderde.
Zelfs de altaren vertellen een minder rustig verhaal dan het romantische beeld van de slapende stad in het bos doet vermoeden. Sommige lijken opzettelijk te zijn gewijzigd. Eén daarvan bevat met name cartouches aan de zijkanten en de figuur van een soeverein met een gepluimde hoofdtooi, borstvinnen, armbanden en kragen. In een van de hiërogliefenteksten verschijnt een deel van een datum uit de Lange Telling, het Maya-kalendersysteem dat werd gebruikt om gebeurtenissen op een zeer grote tijdschaal te plaatsen. De voorlopige lezing dateert waarschijnlijk uit het einde van de 7e eeuw na Christus; als het wordt bevestigd, zou het monument een van de oudste inscripties worden die in het gebied bekend zijn.
De mogelijke beschadiging van sommige monumenten opent een ander spoor: Minanbé is mogelijk, na de verlatenheid, bereikt door groepen die uit het noordelijke deel van het schiereiland Yucatán kwamen. In de archeologie kan zelfs een breuk spreken. Een getroffen figuur, een beschadigde inscriptie, een verplaatst altaar vertellen over politieke spanningen, betwiste herinneringen, machtsoverdrachten. Kortom, de stad komt weer tevoorschijn met haar tempel, haar tekens en ook haar wonden.
Minanbé voegt een stukje toe aan een Maya-kaart die zich onder het bos blijft uitbreiden. De jungle van Campeche heeft eeuwenlang verborgen trappen, binnenplaatsen, grachten, monumenten en namen. Deze keer keerde hij bijna een hele stad terug. Om daar te komen had je een mes nodig tussen de planten. Om ernaar te luisteren, laat je de steen gewoon spreken.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
