Verrassing! Er zijn vijf soorten Himalaya-pitadders (niet slechts één), en drie waren onbekend bij wetenschappers

Er zijn vijf soorten Himalaya-adders en niet slechts één zoals eerder werd gedacht, en drie daarvan waren tot nu toe volledig onbekend bij wetenschappers. Dit werd ontdekt door onderzoek onder leiding van Comeniusuniversiteit Bratislava (Slowakije), dat letterlijk de 160 jaar oude geschiedenis van een groep giftige bergslangen in Zuid-Azië herschreef.

Onderzoekers hebben zelfs ontdekt dat een slang, die sinds 1864 lange tijd als een enkele, wijdverspreide soort werd beschouwd, feitelijk een complex van verschillende afzonderlijke evolutionaire afstammingslijnen vertegenwoordigt, waarvan er drie nog nooit eerder waren geïdentificeerd.

Een immens verborgen erfgoed

De hoge bergketens van Centraal- en Zuid-Azië blijven vanuit biologisch perspectief een van de minst onderzochte regio’s op aarde, omdat ze geografisch, logistiek en sociaal-politiek zeer complex zijn.

De duidelijke geografische complexiteit gaat helaas gepaard met een blijvende sociaal-politieke instabiliteit die veldonderzoek vaak bemoeilijkt of zelfs verhindert. Maar Zuid-Azië behoort tot de dichtstbevolkte gebieden ter wereld, en de druk op natuurlijke habitats neemt toe, zelfs in verder afgelegen gebieden, waardoor onderzoek naar de evolutiebiologie nog belangrijker wordt.

Een immens verborgen natuurlijk erfgoed dus, dat ook verloren dreigt te gaan.

De bergen en valleien van Midden- en Zuid-Azië beïnvloeden een groot deel van de wereld – legt Daniel Jablonski uit, de eerste auteur van het werk – en de evolutionaire verhalen die daar zijn doorgegeven, maken ook deel uit van de geschiedenis van onze soort.

Hoe het onderzoek tot stand is gekomen en wat het heeft opgeleverd

Om de intrinsieke moeilijkheden van het gebied te overwinnen, voerde het team een ​​grote taxonomische herziening uit van de Himalaya-adders van het geslacht Gloydiusgiftige slangen behorend tot de adderfamilie, die gegevens verzamelen uit een combinatie van DNA verkregen tijdens veldwerk en uit historisch materiaal bewaard in natuurhistorische musea.

De onderzoekers waren in staat genetische gegevens te extraheren uit exemplaren uit de 19e en vroege 20e eeuw, waaronder die van de ‘historische’ Himalaya-adder, die meer dan 160 jaar geleden werd gevonden en nu wordt bewaard in Natuurhistorisch Museum, Londen.

De Himalaya en Hindu Kush herbergen een voorheen over het hoofd geziene diversiteit aan gewervelde dieren”, legt Jablonski uit. “Door moderne veldmonsters te combineren met gegevens van historische exemplaren die in musea zijn bewaard, hebben we evolutionaire afstammingslijnen blootgelegd die meer dan een eeuw lang verborgen bleven na de oorspronkelijke beschrijving van de Himalaya-adder.

De analyse van meerdere gegevensbronnen heeft vijf verschillende evolutionaire lijnen geïdentificeerd, die hebben geleid tot vijf verschillende soorten, waaronder de Himalaya-adder Gloydius Himalayanvoor het eerst beschreven, de G. chambensisbeschreven in 2022, en drie voorheen onbekende soorten, genoemd naar de regio’s waarin ze leven, dus G. hazarensisafkomstig vanWestelijke Himalaya, G. hindukushensisvan deOostelijke Hindoe KushEn G. nepalensisvan de Nepal. Deze geslachten verschillen in verschillende mate in genetica, morfologie, anatomie en geografische spreiding.

Zulke slangen Gloydius zijn aangepast aan de vijandige omgevingen vanHimalaya en van deHindoe Kushhoewel ze ook in andere delen van Azië voorkomen. Als roofdieren van kleine gewervelde dieren vormen ze een belangrijk onderdeel van bergecosystemen.

Hun ware diversiteit in Zuid-Azië was echter grotendeels onbekend gebleven vanwege hun zeldzaamheid en het ruige terrein waarin ze leven. De studie biedt daarom niet alleen een nieuw perspectief op een bepaalde groep giftige slangen, maar ook bredere inzichten in de evolutie van de dieren in een van de meest complexe en hooggebergtegebieden ter wereld.

Maar bovenal draagt ​​de ontdekking een belangrijke boodschap met zich mee voor het behoud van de biodiversiteit en toekomstig onderzoek: wetenschappers begrijpen feitelijk nog niet volledig hoe deze soorten zijn geëvolueerd en of de genenstroom tussen hen voortduurt.

Aan de andere kant toont deze studie aan dat fundamenteel onderzoek naar biodiversiteit geen wetenschap ter wille van de wetenschap is: integendeel, het kan ons begrip van de geschiedenis van de aarde aanzienlijk verbeteren en, in het geval van giftige slangen, zelfs praktische toepassingen kunnen hebben.

Het werk, gefinancierd door een EU NextGenerationEU-subsidie ​​in het kader van het Slowaakse herstel- en veerkrachtplan en door een VEGA-subsidie, werd gepubliceerd in ZooKeys.

Bronnen: Comenius Universiteit Bratislava / ZooKeys