Er is immers een scène die heel eenvoudig is: een witte walvis nadert een spiegel en blijft daar staan. Het kijkt, het beweegt, het produceert belletjes, het opent zijn mond, het draait op zichzelf. Behalve dat onder het wateroppervlak die scène er al snel niet meer uitziet als elk ander spel. Omdat Natasha en Maris, moeder en dochter te gast in het New York Aquarium, zich voor die spiegel begonnen te gedragen alsof ze hun eigen lichaam observeerden.
Een nieuwe studie gepubliceerd in PLOS One brengt beluga’s in de kleine groep dieren waarvoor er bewijs is van spiegelherkenning, een vermogen dat lange tijd als vrijwel uitsluitend menselijk werd beschouwd. Bij de test waren vier beluga’s betrokken, eerst blootgesteld aan een spiegel en vervolgens aan controleoppervlakken. Twee van hen, Natasha en Maris, vertoonden een reeks gedragingen gericht op hun eigen beeld: spelen met bubbels, rotaties, nekbewegingen, open mond voor de reflectie, manipulatie van objecten in de buurt van de spiegel. De andere twee dieren toonden echter weinig interesse en werden om deze reden niet meegenomen naar de volgende fase van het experiment.
De bubbels voor het glas
Het meest merkwaardige deel gaat over wat Natasha en Maris precies voor de spiegel deden. De twee beluga’s begonnen al snel belletjes uit hun mond of blaasgaten te produceren en ‘bijten’ hen toen ze hun weerspiegeling zagen. Ze voerden tonrollen uit, die volledige lichaamsrotaties die lijken op kleine salto’s in het water, en richtten hun mond, hoofd en nek op het reflecterende oppervlak. Volgens de auteurs suggereert dit gedrag dat de dieren de spiegel gebruikten als een instrument om zichzelf te observeren, een beetje zoals wij doen wanneer we een etalage naderen om te begrijpen of we echt naar ons beeld kijken.
In het geval van Natasha kwam er zelfs een sterker resultaat: tijdens een merktest, de klassieke tekentest die wordt gebruikt in spiegelherkenningsstudies, richtte de volwassen beluga het gemarkeerde gebied achter het rechteroor op de reflectie. In de praktijk leek hij de spiegel te gebruiken om een deel van het lichaam te inspecteren dat hij anders niet had kunnen zien. De jongere Maris slaagde niet voor de gebarentest, maar vertoonde een breed scala aan zelfgestuurd gedrag, waaronder spelen met een touw voor de spiegel. Voor onderzoekers blijft dit ook een belangrijke aanwijzing, vooral bij een dier dat geen handen heeft waarmee hij de gemarkeerde plek gemakkelijk kan aanraken.
Een zeldzaam vermogen
Spiegelherkenning werd voor het eerst bestudeerd bij chimpansees in 1970. Het is sindsdien, met wisselend bewijsniveau en wetenschappelijke discussie, waargenomen bij mensapen, tuimelaars, Aziatische olifanten, Euraziatische eksters en schonere vissen. Nu komen beluga’s op deze shortlist terecht, en dat doen ze met een detail dat er toe doet: het zijn zeer sociale, vocale, intelligente walvisachtigen, gewend om in complexe omgevingen te leven, waar relaties, communicatie en aandacht voor anderen een enorm gewicht hebben.
Dit betekent niet dat Natasha en Maris kleine mensen met zwemvliezen en ronde voorhoofden moeten worden. Het betekent dat we erkennen dat de dierlijke geest onze patronen steeds een stap voor blijft. Beluga’s staan al bekend om de verscheidenheid aan geluiden, om hun gearticuleerde sociale gedrag, om dat mobiele en bijna expressieve hoofd dat ze onmiddellijk herkenbaar maakt. Als je ze een spiegel ziet gebruiken om naar hun mond te kijken of hun lichaam in rotatie te zien volgen, wordt dat een mooi stukje: zelfbewustzijn, althans in sommige vormen, kan meer verspreid zijn over de dierenwereld dan we bereid waren toe te geven.
Het onderzoek blijft voorzichtig, zoals het hoort. De steekproef is klein, slechts vier dieren, en slechts twee vertoonden overtuigend gedrag. Onderzoek naar spiegels brengt dus een eeuwenoud probleem met zich mee: elke soort neemt de wereld op zijn eigen manier waar. Een dier dat gedijt op geur, geluid of aanraking, vindt misschien niet hetzelfde gevoel in een spiegel als een mens. Bij walvisachtigen maken deze resultaten echter deel uit van een verhaal dat al met dolfijnen is begonnen en versterken het idee dat heel verschillende hersenen via verre evolutionaire paden tot vergelijkbare vermogens kunnen komen.
Het mooiste in dit verhaal is ook het minst spectaculaire. Natasha en Maris doen niets theatraals. Ze komen dichterbij, ze proberen het, ze komen terug, ze kijken elkaar aan, ze spelen. Een bubbel, een rotatie, een mond wijd open voor het glas. Minimale, bijna grappige gebaren, die echter de grens verleggen tussen het observeren van een dier en het accepteren dat dat dier een relatie met zichzelf kan hebben. De spiegel dient er in dit geval niet toe om ze meer op ons te laten lijken. Het herinnert ons er in ieder geval aan hoe weinig we nog over hen weten.
Bekijk dit bericht op Instagram
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
