Als de stappenteller ’s avonds op 4.800 stopt, kunnen we voorkomen dat we dit als een slecht rapport beschouwen. Een studie gepubliceerd in Brits tijdschrift voor sportgeneeskunde suggereert dat het aantal stappen slechts een deel van het verhaal vertelt: onder mensen die minder lopen, lijkt het tempo er ook veel toe te doen.
Het meest interessante resultaat betreft juist degenen die onder de beroemde 5000 stappen blijven. In de geanalyseerde steekproef werd het nemen van minder dan 5.000 stappen per dag en een snelheid van ongeveer 80 stappen per minuut op de meest actieve momenten geassocieerd met een schatting van het risico op sterfte door alle oorzaken die sterk leek op de schatting die werd waargenomen bij degenen die 5.000 tot 7.500 stappen liepen, maar met een cadans van ongeveer 60 stappen per minuut. Kortom, minder weg, met iets meer zwier.
Maar dit verandert een stevige wandeling van tien minuten niet in een pasje naar de bank. Over het geheel genomen werd het laagste risico waargenomen in de groep die tussen de 7.500 en 10.000 stappen per dag liep, vooral rond de 100 stappen per minuut. De nieuwe studie verkleint daarom de obsessie met een precieze drempel, laat staan het idee dat meer bewegen goed is.
Wat de onderzoekers daadwerkelijk hebben gemeten
Het werk is ontstaan uit gegevens van de UK Biobank. De deelnemers droegen zeven dagen achter elkaar een versnellingsmeter om hun pols, waarmee zowel het aantal stappen als de intensiteit ervan werden geregistreerd. Voor de analyse van sterfte door alle oorzaken hebben 64.743 mensen zich aangemeld, met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 61 jaar; voor de cardiovasculaire iets meer dan 70 duizend. De follow-up duurde gemiddeld zo’n acht jaar.
De onderzoekers verdeelden de deelnemers in vier groepen: minder dan 5.000 stappen, tussen 5.000 en 7.500, tussen 7.500 en 10.000 en meer dan 10.000. Toen keken ze naar de zogenaamde piek-30 cadansdat wil zeggen het gemiddelde aantal stappen per minuut dat is geregistreerd in de meest actieve 30 minuten van de dag. Die minuten konden ook over de dag worden gespreid: een half uur militaire mars zonder onderbrekingen was niet nodig.
Tijdens de observatieperiode werden 1.697 sterfgevallen door alle oorzaken en 502 door hart- en vaatziekten geregistreerd. In groepen die minder dan 7.500 stappen liepen, nam de sterfte af naarmate de intensiteit toenam. Een soortgelijke trend verscheen ook voor de cardiovasculaire trend.
De meer concrete vergelijking geeft een goed idee. Onder de 5.000 stappen ging een cadans van 80 stappen per minuut gepaard met een risicoratio van 0,72 vergeleken met de referentiegroep; tussen de 5.000 en 7.500 stappen, bij 60 stappen per minuut, was de schatting 0,70. Twee verschillende manieren van lopen, met zeer nauwkeurige risico-inschattingen.
10.000 stappen hadden een geweldige marketingafdeling
Dan is er nog dat getal dat we nu op onze polsen dragen: 10.000 stappen per dag. Zoals de onderzoekers zelf herinneren, kwam zijn fortuin niet voort uit een biologische drempel die in het laboratorium werd ontdekt, maar uit de campagne van een Japanse stappenteller uit de jaren zestig. Het menselijk lichaam, dat niet erg meewerkt met marketing, lijkt geen schakelaar te hebben die afgaat bij stap nummer 10.000.
Deze studie voegt een nuttig stuk toe, vooral voor degenen die fysiek moeite hebben om dat cijfer te bereiken. Iemand die 4000 stappen zet, kan proberen een deel ervan intenser te maken; degenen die moeite hebben een snel tempo vol te houden, kunnen ernaar streven om geleidelijk meer te accumuleren in een comfortabel tempo. Kwantiteit en intensiteit lijken te kunnen worden gecombineerd, in plaats van te strijden om de titel van de enige geldige maatstaf voor dagelijkse activiteit.
En je hoeft niet per se met een metronoom op pad te gaan. Matthew Ahmadi, een van de auteurs, stelt een wat menselijker criterium voor: in een snel tempo zouden we merkbaar luider moeten ademen, ons warmer moeten voelen en nog steeds in korte zinnen kunnen spreken, terwijl zingen ongemakkelijk zou moeten worden. Absolute snelheid verandert onvermijdelijk met de leeftijd en fysieke conditie.
Het is een associatie, geen recept om langer te leven
De rand van het onderzoek moet dicht bij de resultaten worden gehouden. We hebben het over observationeel onderzoek: de auteurs vonden verbanden tussen bepaalde combinaties van stappen, intensiteit en sterfte in de daaropvolgende jaren. Hierdoor kunnen we niet vaststellen dat het sneller lopen, alleen, een langer leven veroorzaakte.
Verder werd gedurende zeven dagen de fysieke activiteit gemeten en waren de deelnemers gemiddeld ruim zestig jaar oud. Het zou daarom overdreven zijn om 80 of 100 stappen per minuut te zetten en deze om te zetten in het nieuwe magische quotum dat op de smartwatch moet worden ingesteld. We zijn net begonnen met het wegwerken van de 10.000, laten we in ieder geval voorkomen dat we ze onmiddellijk vervangen door een ander klein aantal.
De bruikbare gegevens zijn eenvoudiger. Meer stappen zetten blijft gepaard gaan met belangrijke voordelen, maar als het verhogen ervan moeilijk is, lijkt zelfs de manier waarop we lopen impact te hebben. De stappenteller kan zijn werk blijven doen. Misschien kan hij ook stoppen als rechter.
