De hersenen van een foetus verzetten tijdens het laatste trimester van de zwangerschap veel werk: het opbouwen van nieuwe verbindingen, het doorgaan met myelinisatie en het ontwikkelen van structuren die betrokken zijn bij geheugen, emoties en beloning. Het is ook een van de eerste momenten waarop de consumptie van ultrabewerkt voedsel geschiedenis zou kunnen schrijven.
Een recensie gepubliceerd op Grenzen in de volksgezondheid door Gaia Mottis brachten Pratheba Kandasamey en Daria Peleg-Raibstein van ETH Zürich het beschikbare onderzoek samen om deze relatie gedurende bijna de hele levensduur te volgen: zwangerschap, kindertijd, adolescentie, volwassenheid en ouderdom.
Het resultaat is een veel interessanter verhaal dan het slechte tussendoortje dat in de beklaagdenbank wordt gelegd. Wat vooral van belang is, is hoeveel ruimte deze producten innemen in de voeding en voor hoe lang, terwijl de betrokken mechanismen variëren van de voedingskwaliteit van de voeding tot ontstekingen, die via de microbiota en de hersenbeloningscircuits passeren.
En het bewijsmateriaal weegt niet allemaal even zwaar. Sommige komen rechtstreeks uit menselijke studies, andere uit dieren of cellen; veel showassociaties die nog beter uitgelegd moeten worden.
Het eerste teken verschijnt al tijdens de zwangerschap
Een van de interessantste onderzoeken die in het overzicht worden aangehaald, volgde 2.377 moeder-kindparen uit het Spaanse INMA-cohort. De onderzoekers reconstrueerden het dieet van vrouwen tijdens het derde trimester van de zwangerschap en evalueerden vervolgens de cognitieve ontwikkeling van de kinderen.
Op de leeftijd van 4 tot 5 jaar scoorden de kinderen van vrouwen die meer ultrabewerkte producten consumeerden gemiddeld lagere scores op verbale capaciteitentests. In de groep met de hoogste consumptie vertegenwoordigden deze voedingsmiddelen minstens 28,9% van de voeding; bij degene met het laagste verbruik bedroegen ze niet meer dan 7,2%.
Het verschil bedroeg ongeveer 2,3 punten op de gebruikte schaal. Op de andere geanalyseerde cognitieve domeinen kwamen echter geen significante associaties naar voren, noch in de beoordelingen die werden uitgevoerd toen de kinderen één jaar oud waren. Het is een belangrijk detail omdat het het beeld van een algemeen ‘beschadigd brein’ aanzienlijk ondermijnt.
De studie gepubliceerd op Klinische voeding het was ook observationeel: het ziet een verband tussen de voeding van de moeder en de daaropvolgende uitkomst bij kinderen, zonder dat het verschil met zekerheid kan worden toegeschreven aan de ultra-bewerkte voeding.
De biologische plausibiliteit is er echter wel. Tijdens de ontwikkeling van de foetus zijn eiwitten, ijzer, zink, choline en meervoudig onverzadigde vetzuren nodig. Een dieet dat zeer rijk is aan ultrabewerkte producten kan veel calorieën opleveren, terwijl er minder ruimte overblijft voor de voedingsmiddelen die deze voedingsstoffen leveren. De vraag gaat dus ook over wat er van de plaat terechtkomt.
Het brein van adolescenten is een bijna perfecte klant
Dan komt de adolescentie, waarin de beloningscircuits bijzonder reactief zijn, terwijl de prefrontale cortex, degene die helpt impulsen te beheersen en de consequenties te evalueren, nog niet volledig is volwassen geworden.
Ultrabewerkte voedingsmiddelen maken deel uit van dit mechanisme met een aantal tamelijk handige kenmerken: ze combineren vaak vetten en geraffineerde koolhydraten, ze zijn gemakkelijk te eten, vereisen weinig kauwen en hebben een zeer constante smaak en textuur. Het brein leert snel dat dat pakket voorspelbare bevrediging belooft. In dit opzicht zijn we in ieder geval zeer efficiënte dieren.
Een van de meest geciteerde experimenten over dit onderwerp is afkomstig van de Amerikaanse National Institutes of Health. Twintig volwassenen volgden twee weken lang een ultrabewerkt dieet en nog eens twee weken een dieet bestaande uit minimaal bewerkte voedingsmiddelen. Ze mochten zoveel eten als ze wilden.
Met het ultrabewerkte dieet aten ze spontaan ongeveer 500 kilocalorieën meer per dag en kwamen ze aan. Het experiment bestudeerde niet rechtstreeks de ontwikkeling van de hersenen, maar liet iets heel concreets zien: gegeven hetzelfde aantal voedingsstoffen dat in maaltijden wordt aangeboden, kan de manier waarop voedsel wordt geconstrueerd, veranderen hoeveel we ervan eten.
Bij kinderen en adolescenten verschijnen dan signalen met betrekking tot aandacht en gedrag. Een Braziliaans onderzoek onder 173 jongens bracht een hogere consumptie van ultrabewerkt voedsel op de leeftijd van 3 tot 4 jaar in verband met meer symptomen van hyperactiviteit en onoplettendheid op de leeftijd van 12 tot 13 jaar.
We hebben het over symptomen die worden gedetecteerd door middel van beoordelingsinstrumenten, niet over diagnoses van ADHD. Bovendien kunnen voeding, slaap, gezinsomstandigheden, lichamelijke activiteit en individuele kenmerken allemaal samengaan. Het overzicht brengt ook mogelijke verbanden met andere neurologische ontwikkelingsstoornissen, waaronder autisme, aan het licht, maar we zijn er nog lang niet in geslaagd om er een voedingsoorzaak aan toe te schrijven.
Microbiota en ontstekingen fungeren als een brug
Ondertussen reist er veel verkeer tussen de darm en de hersenen. Darmbacteriën transformeren voedingsvezels door moleculen te produceren, waaronder vetzuren met een korte keten, die betrokken zijn bij het functioneren van de darmbarrière en bij de regulatie van het immuunsysteem. Een dieet met weinig vezels en zeer veel geraffineerde suikers, zout en verzadigde vetten kan dit evenwicht veranderen.
Zo ontstaat een van de meest bestudeerde hypothesen: veranderingen in de microbiota, grotere darmpermeabiliteit en ontstekingen zouden kunnen bijdragen aan het creëren van minder gunstige omstandigheden voor de hersenen. De review houdt ook rekening met oxidatieve stress, insulineresistentie en mogelijke epigenetische modificaties, vooral tijdens de zwangerschap. Sommige stappen in de keten worden echter nog steeds gereconstrueerd, vooral dankzij experimenten met dieren en cellen.
Dat geldt ook voor additieven, bisfenolen of nanodeeltjes uit verpakkingen: er zijn experimentele signalen die onderzoek verdienen, maar dosis, stof en blootstelling veranderen veel. Het zou weinig zin hebben om al het industriële voedsel in dezelfde grote zwarte zak te stoppen.
De link met dementie blijkt bij volwassenen
Naarmate de jaren toenemen, wordt het probleem cumulatief. Een dieet dat zeer rijk is aan ultrabewerkte voedingsmiddelen wordt in verband gebracht met obesitas, diabetes, hoge bloeddruk en hart- en vaatziekten, aandoeningen die alleen al het risico op cognitieve achteruitgang vergroten. Dan is er nog de hippocampus, een fundamentele structuur voor leren en geheugen, die bijzonder gevoelig is voor stofwisselingsstoornissen en ontstekingen.
Een meta-analyse gepubliceerd in Tijdschrift voor Neurologie bracht tien observationele onderzoeken samen met ruim 867 duizend deelnemers. Bij mensen met de hoogste consumptie van ultrabewerkt voedsel was het relatieve risico op dementie hoger dan dat waargenomen bij groepen met de laagste consumptie.
Hier verschilden de onderzoeken echter sterk van elkaar: de statistische heterogeniteit was zeer hoog. Het betekent dat de algehele associatie bestaat, terwijl het nauwkeurig kwantificeren ervan beslist ingewikkelder is.
Degenen die veel ultrabewerkt voedsel eten, kunnen tegelijkertijd een minder gevarieerd dieet hebben, minder lichamelijk actief zijn, slechter slapen of andere economische en metabolische omstandigheden hebben. De onderzoeken proberen hiermee rekening te houden, met alle beperkingen van de casus.
Ultrabewerkte voedingsmiddelen zijn niet simpelweg ‘verpakt voedsel’
De categorie NOVA 4 omvat industriële formuleringen die vaak zijn samengesteld uit geraffineerde of gerecombineerde ingrediënten, geïsoleerde eiwitten, gemodificeerd zetmeel, siropen, smaakstoffen, emulgatoren, kleurstoffen of zoetstoffen.
De verpakking alleen zegt weinig. Gekookte peulvruchten, diepvriesgroenten, natuuryoghurt of brood bereid met slechts enkele ingrediënten hebben een industriële verwerking ondergaan, maar dit betekent niet dat ze automatisch in dezelfde groep terechtkomen als een suikerhoudende drank of een samengesteld tussendoortje.
En dit is waarschijnlijk ook de reden waarom onderzoek naar ultrabewerkte voedingsmiddelen moeilijk blijft: binnen één categorie kunnen zeer verschillende producten naast elkaar bestaan, en degenen die er veel van eten, hebben ook de neiging om over het algemeen een ander dieet te volgen.
De ETH-revisie laat dus een vrij duidelijk spoor achter zonder dat er een eenvoudig proces van hoeft te worden gemaakt. Hoe meer ultrabewerkte voedingsmiddelen permanent ruimte innemen in het dieet, hoe meer signalen met betrekking tot de stofwisseling, het gedrag en de gezondheid van de hersenen verschijnen. Sommige beginnen al vóór de geboorte, andere worden decennia later zichtbaar. De hersenen hebben immers een lang geheugen. Ook als we praten over wat we op ons bord leggen.
