Aan de Côte d’Azur heeft de zee de uitstraling van een ansichtkaart die heel bedrieglijk is: nette parasols, wandelingen langs de kust, boten die in de jachthavens stoppen, toeristen met hun zwemkleding nog vochtig en de telefoon in de hand. Het lijkt de minst geschikte plek om over tsunami’s te praten. En toch dringen wetenschappers daar, tussen Nice, Cannes, Antibes en het Franse stuk dat uitkijkt over de Ligurische Zee, al jaren aan op een ongemakkelijk woord: voorbereiding.
In de Middellandse Zee wordt het tsunamirisico vaak gezien als een verre, bijna exotische aangelegenheid, iets uit de Stille Oceaan, Japan, Indonesië, beelden die in het nieuws zijn gezien en die vastzitten aan immense oceanen. Onze zee lijkt kleiner, vertrouwder en getemd. Behalve dat de geologie heel weinig gevoel heeft voor menselijk mentaal meubilair. Het Middellandse-Zeegebied is smal, dichtbevolkt, omgeven door breuklijnen, vulkanen, verstedelijkte kusten, havens, luchthavens en zomerse stranden. UNESCO-IOC geeft voor de Middellandse Zee een kans van 100% op een tsunami van minstens één meter in de komende 30-50 jaar; in andere institutionele communicatie spreekt hij over een waarschijnlijkheid van bijna 100% voor een golf groter dan één meter in de komende dertig jaar. Het interval verandert, de boodschap blijft: het risico bestaat en betreft een zee die veel dichterbij is dan we gewend zijn te denken.
Een tsunami of vloedgolf ontstaat wanneer een grote watermassa plotseling in beweging wordt gebracht. Het kan gebeuren als gevolg van een aardbeving onder water, een aardverschuiving onder de zee, een vulkaanuitbarsting. De golf plant zich snel voort, vaak zonder het spectaculaire uiterlijk te hebben dat we ons op open zee voorstellen. Het probleem komt dicht bij de kust, wanneer de energie geconcentreerd is, het water het land binnendringt en de stroming sterk genoeg wordt om mensen, auto’s, boten en lichte constructies mee te slepen. De eerste golf kan door anderen worden gevolgd, en de eerste kan zelfs de verkeerde indruk achterlaten dat hij aan gevaar is ontsnapt. De Wereldgezondheidsorganisatie herinnert eraan dat tsunami’s tussen 1998 en 2017 wereldwijd meer dan 250.000 doden veroorzaakten, waarvan de meeste tijdens de ramp in de Indische Oceaan in 2004.
De Franse Rivièra weet dit al
De Franse Rivièra heeft al gezien dat de zee zich abnormaal gedraagt. Op 16 oktober 1979 veroorzaakte de onderwaterinstorting in verband met de werkzaamheden in het haven- en luchthavengebied in Nice een plaatselijke tsunami: acht mensen kwamen om en er werd ook schade geregistreerd in Antibes en Cannes. Daaropvolgende studies reconstrueerden de overstroming, vooral in de gebieden La Salis en La Garoupe, in Antibes, waarbij de effecten gedurende enkele minuten langs de kust werden waargenomen.
Nog eerder, op 23 februari 1887, trof de Ligurische aardbeving het gebied tussen de Italiaanse en Franse Rivièra. Historische reconstructies spreken van een plotselinge terugtrekking van de zee in Cannes en Antibes, gevolgd door golven tot ongeveer twee meter, met invasie van stranden en materiële schade. Bij Imperia wordt de maximale aanloop geschat op zo’n twee meter. Het was een Middellandse Zee zonder smartphones, zonder push-alerts, zonder lichtpanelen, zonder moderne civiele bescherming. Hetzelfde bleef wat vandaag de dag overblijft als er geen tijd is: het signaal zien, begrijpen, hoger klimmen.
In 2003 was het de aardbeving in Boumerdès in Algerije die liet zien hoe verbonden het westelijke Middellandse Zeegebied is. De golven bereikten de Franse kust in ongeveer een uur en een kwartier en veroorzaakten een lagere zeespiegel, sterke stroming, wervels en schade aan boten in de havens. In sommige gevallen werden afwijkingen tussen 50 centimeter en anderhalve meter waargenomen. Op het land zou iemand het misschien hebben afgedaan als een vreemde gril van de zee. In de havens was het water echter al van tempo veranderd.
Het meest lastige deel betreft de timing. Als de tsunami ver weg ontstaat, bijvoorbeeld langs de Noord-Afrikaanse kust, kan de Franse Rivièra tientallen minuten nodig hebben om te activeren. Als het in de buurt wordt geboren, in de Ligurische Zee of door een onderwateraardverschuiving voor de kust, kan de aankomst in minder dan tien minuten plaatsvinden. In dat geval draait de technologie, maar de zee loopt samen. Een traditioneel waarschuwingssysteem, hoe efficiënt ook, kan de golf achtervolgen.
Sinds 2012 heeft Frankrijk CENALT, het nationale tsunami-waarschuwingscentrum, opgenomen in het internationale systeem dat door UNESCO wordt gecoördineerd voor het Middellandse Zeegebied en het noordoostelijke deel van de Atlantische Oceaan. Zijn taak is om binnen vijftien minuten na een mogelijk tsunamigene aardbeving waarschuwingsberichten naar de Franse autoriteiten te sturen. Dit werkt voor grote detecteerbare seismische gebeurtenissen, vooral op grotere afstanden. Voor lokale tsunami’s, die bijna onder de voeten worden veroorzaakt, verplaatst de preventie zich over het hele grondgebied: borden, kaarten, routes, oefeningen, voorbereide scholen, burgers die in staat zijn een aardbeving te herkennen die aan de kust wordt gevoeld of een plotselinge terugtrekking van de zee.
De kortste weg
In Nice en langs de Franse Rivièra komt het meest concrete werk van kaarten. De door de Franse autoriteiten en de Universiteit van Montpellier gedefinieerde evacuatiezones houden rekening met de hoogte, de afstand tot de zee en historische gegevens: gebieden onder de 5 meter boven zeeniveau binnen 200 meter van de kust, zich uitstrekkend tot 500 meter langs de mondingen van rivieren. Binnen deze perimeter bevinden zich zeer drukke, bebouwde gebieden vol activiteiten en mensen.
De cijfers maken de vraag minder abstract. Ook als we kijken naar Corsica, langs de Franse Middellandse Zee, wordt er gesproken over ongeveer 1.700 kilometer kustlijn, 187 gemeenten en minstens 164 duizend inwoners die er potentieel bij betrokken zijn. Op het hoogtepunt van de zomer moeten er tot 835 duizend zwemmers aan de inwoners worden toegevoegd. In het grootstedelijk gebied van Nice-Côte d’Azur schat het aantal modellen op de stranden tussen de 10.000 en 87.000 mensen, afhankelijk van het seizoen en de tijd. Een enorm verschil, want een half leeg strand vroeg in de ochtend evacueren en een vol strand in augustus zijn twee verschillende klussen.
Daarom wordt de evacuatie te voet, meter na meter, bestudeerd. Hellingen, onderdoorgangen, trappen, knelpunten, verschillende snelheden tussen een getrainde volwassene, een kind, een bejaarde, een gedesoriënteerde toerist op slippers en een gezin beladen met tassen. De voor Nice en omgeving ontwikkelde strategie heeft bijna honderd toevluchtsoorden buiten het bereik van de golven geïdentificeerd en routes geoptimaliseerd om deze in de kortst mogelijke tijd te bereiken. Hier verliest het woord ’toevlucht’ elke dramatische uitstraling en wordt het iets heel eenvoudigs: weten waar je heen moet, voordat het echt nodig is.
Cannes heeft in januari 2024 al de UNESCO-IOC ‘Tsunami Ready’-erkenning verkregen, de eerste gemeente op het Franse vasteland en in de noordoostelijke Atlantische-Middellandse Zeeregio die deze mijlpaal heeft bereikt. Het programma omvat twaalf indicatoren voor risicobeoordeling, paraatheid en respons, met een hernieuwbare erkenning om de vier jaar. Deshaies, in Guadeloupe, was de route al betreden. Nice beweegt zich in dezelfde richting, met informatieplatforms, interactieve kaarten en een evacuatiecultuur die net zo gewoon moet worden als het lezen van het bordje ‘nooduitgang’ in een bioscoop.
Italië maakt ook deel uit van dit verhaal
Voor Italië klinkt de zaak nog bekender. We hebben lange kustlijnen, steden aan zee, havens, eilanden, actieve vulkanen, seismische gebieden en een toeristenseizoen dat bepaalde kustlijnen in menselijke corridors verandert. Het nationale waarschuwingssysteem voor tsunami’s veroorzaakt door aardbevingen in de Middellandse Zee heet SiAM en werd opgericht met de richtlijn van 17 februari 2017. Hierbij zijn het Ministerie van Civiele Bescherming, INGV en ISPRA betrokken. Het INGV Tsunami Warning Center evalueert het tsunamigene potentieel van aardbevingen; ISPRA levert realtime gegevens van het getijmeternetwerk; de Civiele Bescherming verspreidt berichten om het nationale systeem te activeren.
ISPRA heeft ook een portaal met tsunami-overstromingskaarten voor de Italiaanse kusten, met waarschuwings- en evacuatiezones gekoppeld aan scenario’s gegenereerd door aardbevingen. Het zijn uiteraard technische hulpmiddelen, maar ze vertellen ons iets heel praktisch: het tsunamirisico in de Middellandse Zee behoort niet alleen tot de documenten van Franse experts of tot de oefeningen aan de Franse Rivièra. Het is binnen een gemeenschappelijk systeem, waarbij een aardbeving op zee in korte tijd gevolgen kan hebben voor verschillende kusten, in verschillende landen.
De limiet blijft altijd hetzelfde. Alarmen werken goed als er voldoende tijd is om te meten, berekenen, verzenden, ontvangen, beslissen en procedures te starten. Geconfronteerd met een lokale aardverschuiving onder water of een gebeurtenis heel dicht bij de kust, kan de institutionele waarschuwing later arriveren dan de eerste impact. Dit is de reden waarom natuurlijke signalen nog steeds een enorme waarde hebben: een sterke of langdurige schok nabij de zee, een plotselinge terugtrekking van het water, ongewone stromingen, abnormale geluiden, boten die vreemd bewegen in havens. In die gevallen is de meest verstandige keuze om onmiddellijk van de kust weg te gaan en naar hoger gelegen gebieden te klimmen, zonder te wachten tot je begrijpt of de zee “serieus wordt”.
Preventie heeft, van dichtbij bekeken, weinig retoriek. Het is een goed geplaatst bord. Een school die het pad test. Een strand met aanwijzingen die zelfs voor degenen die van buiten komen begrijpelijk zijn. Een bericht op je telefoon dat niet wordt aangezien voor de zoveelste nutteloze melding. Een gezin dat weet dat het ontmoetingspunt hogerop ligt, langs een specifieke weg, en niet ‘ergens’. Het maakt minder indruk dan de golven in films, maar redt meer levens.
