Jarenlang hebben toeristengidsen en studieboeken romantische verhalen opgebouwd rond de gipsen beelden die de laatste momenten van het leven van de inwoners van Pompeii vereeuwigen, verrast door de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus. Moeders die hun kinderen vasthouden, families die verenigd zijn in een afscheid, geliefden die opgesloten zitten in een laatste omhelzing: ontroerende verhalen, maar vaak meer gebaseerd op landschappelijke intuïties dan op wetenschappelijk bewijs.
Vandaag de dag, dankzij een innovatief onderzoek gepubliceerd in Huidige biologieheeft de wetenschap voorrang op de legende. Een team van onderzoekers analyseerde microscopisch kleine botfragmenten die bewaard waren gebleven in 14 Pompeiaanse afgietsels. Er ontstond een volkomen onverwacht portret: de slachtoffers waren geen familieleden, noch vertegenwoordigden zij de emotionele banden die al tientallen jaren aan hen worden toegeschreven.
DNA ontmaskert stereotypen
In het emblematische geval van het Huis van de Gouden Armband bleek de volwassene van wie decennialang werd aangenomen dat hij een moeder was, dankzij het verfijnde juweel dat ze droeg en de aanwezigheid van een kind op haar schoot, een man zonder biologische band met het kind. Een andere volwassene die in dezelfde omgeving aanwezig was en vermoedelijk de ‘vader’ van het gezin was, vertoonde ook geen enkele relatie met de andere twee.
Het Huis van de Cryptoporticus bood echter onderdak aan twee mensen die elkaar omhelsden, altijd geïdentificeerd als “zusters”: ook hier bracht DNA-analyse een mannelijk individu aan het licht. De genetica heeft daarom de hele symbolische constructie van de Pompeiaanse afgietsels in twijfel getrokken. Alle vijf onderzochte personen waren man en hadden geen familieband tot in de derde graad.
De genetische analyses, uitgevoerd op vijf individuen met voldoende gegevensdekking, maakten de gedeeltelijke of volledige reconstructie van de mitochondriale genomen, de definitie van vaderlijke lijnen (Y-DNA) en de uitsluiting van moderne besmetting mogelijk. Het beeld dat naar voren kwam is duidelijk: geen van de geanalyseerde personen was verwant.
Heterogene oorsprong
De studie vergeleek genetische profielen met duizenden oude en moderne individuen, en onthulde een sterke voorouderlijke component die verband hield met vroege boeren uit Anatolië en de Levant. In sommige gevallen zijn genetische bijdragen naar voren gekomen die verband houden met het neolithische Iran en zelfs een steppespoor, typisch voor Oost- of Noord-Europese populaties.
Eén van de slachtoffers, afkomstig uit de beroemde Villa dei Misteri, bezat een genetische mix tussen het Midden-Oosten en Europa, maar de isotopen van het tandglazuur (strontium en zuurstof) geven aan dat hij lokaal was gegroeid, in het centrale Italiaanse gebied.
De Pompeianen waren niet ‘Italiaans’ in de moderne zin van het woord: hun wortels waren verbonden met migratie, handel en culturele besmetting
Dit genetische raamwerk bevestigt wat al is waargenomen in eerdere studies over het keizerlijke Rome: Italië was in de eerste eeuw na Christus een multicultureel kruispunt, verre van het idee van een homogene bevolking.
Voorbij de mythe: wat kunnen we vandaag de dag echt zeggen over de slachtoffers van de uitbarsting?
De analyses onthullen ook gegevens over fysieke kenmerken: de volwassene met de gouden armband had een donkere huid en zwart haar, andere personen hadden bruine ogen. Bovendien sluit de afwezigheid van lange sequenties van homozygotie in de bestudeerde genomen wijdverbreide huwelijkspraktijken tussen naaste familieleden uit, wat wijst op een genetisch diverse populatie.
De studie ontmantelt definitief het idee dat fysieke nabijheid automatisch een emotionele of familieband betekent. De botten die in de afgietsels bewaard zijn gebleven, zijn onvolledig en worden soms zelfs herwerkt tijdens restauraties. De onderzoekers waarschuwen: de casts zijn krachtige iconen, maar mogen niet lichtvaardig geïnterpreteerd worden.
De echte kracht van dit onderzoek is het omzetten van romantische hypothesen in verifieerbare gegevens. Dankzij geavanceerde technieken zoals eeuwenoude DNA-sequencing en isotopenanalyse kunnen we nu authentieke verhalen vertellen, verankerd in bewijsmateriaal en niet in verbeelding.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
