Het is niet alleen het trauma zelf dat diepe littekens in de geest achterlaat. Wat werkelijk het verschil maakt, is vooral het moment van het leven waarop die ervaring wordt beleefd. Dit is de conclusie van een belangrijke studie gecoördineerd door het Italiaanse Instituut voor Technologie samen met het IRCCS Istituto Giannina Gaslini, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Cel meldt geneeskunde. Het onderzoek opent een scenario dat enorme gevolgen zal hebben voor de manier waarop psychische stoornissen die verband houden met traumatische ervaringen worden geïnterpreteerd en behandeld. Volgens wetenschappers kunnen twee mensen die aan soortgelijke gebeurtenissen worden blootgesteld, totaal verschillende problemen ontwikkelen, omdat de hersenen anders reageren, afhankelijk van het ontwikkelingsstadium waarin het trauma zich voordoet.
Kindertijd, adolescentie, volwassenheid: elke fase laat verschillende tekenen achter
Het onderzoek werd gecoördineerd door Laura Cancedda en Valter Tucci, met de bijdrage van specialisten van Gaslini en de Universiteit van Genua. Door middel van muismodellen en de analyse van menselijke klinische monsters observeerde de onderzoeksgroep hoe trauma’s verschillende gevolgen hebben voor de hersenen en het gedrag, afhankelijk van de leeftijd waarop ze worden ervaren. Trauma’s in de vroege kinderjaren kunnen bijvoorbeeld de sociale en relationele vaardigheden in gevaar brengen. Als het echter tijdens de adolescentie optreedt, neemt het risico op het ontwikkelen van agressief, dominant of impulsief gedrag toe. Angst komt echter naar voren als een transversaal element dat in vrijwel alle geanalyseerde fasen aanwezig is. Onderzoekers spreken van echte ‘kritieke ontwikkelingsvensters’, momenten waarop de hersenen bijzonder kwetsbaar zijn voor traumatische gebeurtenissen omdat ze diepgaande biologische en neurologische transformaties ondergaan.
De onzichtbare wonden die de hersenen veranderen
Een van de meest indrukwekkende aspecten die uit het onderzoek naar voren kwam, betreft de manier waarop trauma fysiek in de hersenen wordt ‘ingeprint’. Door middel van omics en proteomische analyses hebben wetenschappers ontdekt dat traumatische ervaringen biologische processen activeren die in staat zijn het functioneren van de hersenen voortdurend te wijzigen. Tot de waargenomen verschijnselen behoren oxidatieve stress, cellulaire veranderingen, geprogrammeerde dood van sommige zenuwcellen en veranderingen in neuronale communicatiesystemen. Niet alle hersengebieden worden op dezelfde manier beïnvloed: vroege trauma’s treffen vooral de amygdala, hippocampus en hypothalamus, regio’s die verband houden met emotioneel geheugen, angst en stressregulatie. Bij later trauma is meestal de prefrontale cortex betrokken, wat van fundamenteel belang is voor de controle van emoties, beslissingen en sociaal gedrag. Dit betekent dat de hersenen een soort ‘biologisch geheugen’ aan traumatische ervaringen behouden, en dat het geheugen zelfs vele jaren later gedrag kan beïnvloeden.
Naar meer gepersonaliseerde zorg voor angst- en posttraumatische stoornissen
Italiaans onderzoek identificeert ook een mogelijk therapeutisch doelwit: de BDNF – Brain-Derived Neurotrofic Factor Pathway, een sleuteleiwit voor de plasticiteit van de hersenen en het vermogen van de hersenen om zich aan te passen en te regenereren. Volgens wetenschappers zou ingrijpen op dit mechanisme de effecten van sommige trauma’s kunnen helpen verzachten, vooral wanneer deze zich voordoen in de jongvolwassenheid. Het meest innovatieve perspectief is echter een ander perspectief: het ontwikkelen van gepersonaliseerde traumageneeskunde, die niet alleen gebaseerd is op het soort ervaring dat men heeft meegemaakt, maar ook op de leeftijd waarop de wond zich heeft geopend. Het is een belangrijke verandering van perspectief omdat het suggereert dat depressie, agressie, aandachtstekorten of posttraumatische stressstoornissen niet slechts generieke gevolgen zijn van de ervaren pijn, maar het resultaat zijn van een veel preciezere interactie tussen trauma en hersenontwikkeling. Een fundamentele ontdekking die de komende jaren de manier zou kunnen veranderen waarop de kinderpsychiatrie en neuropsychiatrie omgaan met psychische problemen en die zoveel mensen kan helpen niet langer alleen te zijn.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
