In de stilte van de oceanen vindt een crisis plaats die een grens markeert in de klimaatgeschiedenis van de planeet. Volgens het Global Tipping Points Report 2025 hebben warmwaterkoraalriffen hun overlevingsdrempel overschreden: nu de opwarming van de aarde nu bijna 1,4°C bedraagt vergeleken met het pre-industriële tijdperk, heeft de aarde haar eerste klimaatomslagpunt bereikt.
De studie, het resultaat van het werk van 160 wetenschappers van 87 instellingen in 23 landen, bevestigt dat koraalecosystemen niet langer bestand zijn tegen het huidige niveau van thermische stress. Alleen een ‘snelle en aanhoudende’ verlaging van de mondiale gemiddelde temperatuur tot 1,2°C – of, idealiter, 1°C – zou ervoor kunnen zorgen dat sommige van de barrières op aanzienlijke schaal kunnen overleven.
Als de drempel breekt
In wetenschappelijke termen is een omslagpunt het moment waarop een natuurlijk systeem een grens overschrijdt waarboven verandering snel, wijdverspreid en onomkeerbaar wordt.
Koraalriffen, waar ongeveer een kwart van alle mariene soorten leven, behoren tot de habitats die het meest gevoelig zijn voor hitte: het verlies van symbiotische algen veroorzaakt zogenaamde verbleking en, na verloop van tijd, de dood van koralen.
De huidige vierde mondiale bleekgebeurtenis (GBE4), die in 2023 begon, is de ernstigste ooit gemeten. Meer dan 80% van de riffen in meer dan 80 landen heeft te maken gehad met extreme hittegolven, waarbij hele gebieden zijn gereduceerd tot wit, levenloos afval.
“De wijdverbreide achteruitgang van koraalriffen is al aan de gang”, vertelde Tim Lenton, directeur van het Global Systems Institute van de Universiteit van Exeter, aan The Guardian. “Als we niet snel actie ondernemen tegen de uitstoot, zal de drempel van 1,5°C binnen tien jaar overschreden worden, met onomkeerbare gevolgen.”
Van het Caribisch gebied tot de Amazone: de keten van punten waarop geen terugkeer meer mogelijk is
Caribische koraalriffen laten duidelijk de voortgang van de ineenstorting zien: hittegolven, ziekten en verlies aan biodiversiteit ondermijnen hun veerkracht. Maar het rapport schetst een breder beeld: de planeet betreedt een ‘gevarenzone’, waarin andere cruciale natuurlijke systemen het risico lopen hun kritische drempel te overschrijden.
Een van de belangrijkste:
Elke tiende graad, zo waarschuwen wetenschappers, verhoogt het risico op het veroorzaken van kettingreacties in het klimaatsysteem van de aarde.
Het managen van de crisis
Het Global Tipping Points Report 2025 geeft aan dat het venster voor interventie open blijft, maar snel sluit. Een versnelde decarbonisatie is nodig, samen met gericht beschermingsbeleid: vermindering van de ontbossing, strijd tegen vervuiling en bescherming van zogenaamde ‘klimaattoevluchtsoorden’, gebieden waar de omstandigheden in de oceanen stabieler blijven en koralen kunnen regenereren.
Zoals Mike Barrett, wetenschappelijk adviseur van WWF-UK en co-auteur van het rapport, opmerkt: “het behoud van toevluchtsoorden is essentieel om de zaden van herstel in stand te houden, in afwachting van een gestabiliseerd klimaat”.
Naast de risico’s verwijst het document ook naar de mogelijkheid van positieve omslagpunten: positieve transformaties die al gaande zijn, zoals de verspreiding van hernieuwbare energie, elektrische mobiliteit en duurzamere landbouwpraktijken. Het zijn processen die in staat zijn om zichzelf in stand houdende veranderingen teweeg te brengen en de samenleving in de richting van een snellere reductie van de uitstoot te duwen. “De race is begonnen om deze positieve keerpunten te activeren voordat de negatieve onbeheersbaar worden”, besluit Lenton.
Een drempel die een voor en een na markeert
Het overwinnen van de thermische limiet van koraalriffen is een historische stap in de mondiale klimaatcrisis. Het is niet alleen een biologisch signaal, maar meetbaar bewijs van de onomkeerbare verandering die het aardsysteem ondergaat.
Na miljoenen jaren van evenwicht zijn de oceanen op een niet-lineaire manier op hitte gaan reageren: hoe warmer ze worden, hoe meer ze hun vermogen verliezen om die hitte te absorberen en het leven te ondersteunen.
