Vanaf 2028 doet iedereen die een nieuwe PlayStation-game wil kopen dat zonder langs een plank te gaan. Sony heeft aangekondigd dat het vanaf januari van dat jaar zal stoppen met de productie van fysieke schijven voor alle nieuwe titels die op zijn consoles worden uitgebracht, inclusief first party en third party. Vanaf dat moment is de enige weg voor nieuwe games digitaal, dat wil zeggen PlayStation Store of in het beste geval een fysiek pakket dat alleen een downloadcode bevat. De aankondiging draagt de handtekening van Sid Shuman, senior directeur communicatie bij Sony Interactive Entertainment, in een bericht dat op woensdag 1 juli op de PlayStation Blog is gepubliceerd. De gekozen woorden zijn geruststellend, afkomstig uit een persbericht van het bedrijf, aangezien we het hebben over een ‘natuurlijke richting’, over consumentenvoorkeuren die richting digitaal gaan, over een afstemming op ‘hoe de meerderheid van de gemeenschap vandaag de dag de voorkeur geeft aan toegang tot games’. Achter de vlotte formule schuilt echter de afsluiting van een tijdperk dat ruim dertig jaar heeft geduurd, het tijdperk dat in 1994 begon met de eerste PlayStation en de revolutionaire cd-roms.
Wat verandert er werkelijk
De maatregel betreft alleen titels die nog niet zijn uitgebracht. Alles wat al op schijf is uitgebracht, of vóór januari 2028 zal verschijnen, wordt niet aangeraakt, dus bezitters van fysieke collecties kunnen gerust zijn, evenals degenen die wachten op de meest verwachte titels voor dit najaar, zoals Marvel’s Wolverine, dat Sony expliciet noemt als voorbeeld van een game die de fysieke editie zal behouden. Het valt nog te bezien hoe de verkoop in de winkels na de deadline zal verlopen. Sony heeft zich ertoe verbonden aanwezig te blijven zijn in fysieke winkels, maar zonder de vorm te specificeren, wat zich zou kunnen vertalen in kaarten met codes, verzamelboxen zonder speelbare inhoud of iets anders. Een model dat in werkelijkheid al reëel is, aangezien Grand Theft Auto 6, uitgebracht in november, bijvoorbeeld nooit een schijfversie voor PS5 zal hebben, maar alleen digitaal, of met een code om in te wisselen (aanwezig in het hoesje). Op online communities, te beginnen met Reddit, was de reactie onmiddellijk en furieus: duizenden reacties op wat velen definiëren als de zoveelste druk op digitaal eigendom, aangewakkerd door het zeer recente precedent van de verwijdering van meer dan 500 films en tv-series van PlayStation Store-accounts vanwege het aflopen van een overeenkomst met StudioCanal. Er werden ook verschillende online petities geboren, waarvan er één in de eerste 24 uur meer dan 12.000 geverifieerde handtekeningen verzamelde, terwijl een enquête van het YouTube-kanaal Digital Foundry meer dan 45.000 reacties telde, waarbij 86% van de gebruikers Sony vroeg om op zijn stappen terug te keren. Sony heeft nog niet gereageerd op vragen over de toekomstige mogelijkheid om het eigendom van digitale games overdraagbaar te maken.
De context
De sector had al duidelijke signalen in deze richting gegeven. Sony en Microsoft verkopen sinds 2020 versies van hun consoles zonder schijfstation. Nintendo introduceerde met Switch 2 “game-key cards”, dat wil zeggen fysieke cartridges die de game niet bevatten, maar alleen toegang tot de download. En volgens Phil Spencer, voormalig hoofd van de Xbox-divisie, bleven spelsystemen “het laatste elektronische consumentenapparaat met een ingebouwde speler”, een anomalie vergeleken met film en muziek, die de fysieke media al lang geleden praktisch hebben verlaten. Dan is er nog een economische variabele die meer weegt dan officiële verklaringen, gekoppeld aan de prijs van componenten, en Sony heeft sinds april vorig jaar de kosten van de PS5 met discspeler al verhoogd van 549,99 naar 649,99 dollar, dankzij de stijging van de geheugenprijzen die verband houden met de vraag die wordt gegenereerd door kunstmatige intelligentie. Het produceren van een optische lezer, met steeds minder leveranciers en steeds minder kopers, kost meer dan ooit.
Wat dit zou kunnen betekenen voor de PS6
De timing is volgens analisten niet toevallig. Piers Harding-Rolls van Ampere Analysis merkte op dat de keuze voor januari 2028 als keerpunt het aannemelijk maakt dat de volgende generatie PlayStation niet vóór die datum zal verschijnen. Sony bevestigt of ontkent voorlopig niets over de PS6, noch over de timing, noch over de mogelijke aanwezigheid van een schijflezer, geïntegreerd of extern, om achterwaartse compatibiliteit te garanderen met de PS4- en PS5-games die al in bezit zijn van gebruikers. Ondertussen is er ook iets aan het bewegen bij Microsoft: zoals gerapporteerd door The Verge testen de ontwikkelaars van de Xbox-divisie een functie, intern genaamd “Disc2Digital”, waarmee fysieke games die al in bezit zijn op Xbox One en Series X/S digitaal kunnen worden geconverteerd.
