Jarenlang heeft narcisme gefunctioneerd als een soort universele diagnose, goed voor het verklaren van de ex die zonder reden verdween, de baas die de eer van anderen opeiste, de vriend die alleen luisterde als hij over zichzelf praatte. Iemand als narcist bestempelen leek accounts te sluiten, orde te scheppen in de emotionele chaos, een naam te geven aan iets dat pijn deed. Recenter psychologisch onderzoek heeft echter iets gevonden dat veel minder geruststellend en veel nuttiger is.
Een studie gepubliceerd in Persoonlijkheid en individuele verschillentoont aan dat groots narcisme niet automatisch tot slecht gedrag leidt. Het produceert ze vooral als de context ze gemakkelijk, snel en voordelig maakt. Een onderscheid dat de manier waarop we het probleem interpreteren en vooral de manier waarop we er in het dagelijks leven mee omgaan radicaal verandert.
De emotionele en relationele context
Het komt vaak voor dat je iemand kent die een antenne lijkt te hebben die permanent op zichzelf is gericht: hij verzamelt de aandacht, neemt ruimte in beslag, interpreteert alles op een persoonlijke manier. Degenen die kenmerken van grandioos narcisme vertonen, hebben de neiging een uitgebreid zelfbeeld op te bouwen, voortdurend naar erkenning en zichtbaarheid te streven en moeite te hebben om spontaan echte aandacht op anderen te vestigen. In bepaalde omgevingen leidt deze configuratie tot opportunistische attitudes, het zich toe-eigenen van verdiensten, het manipuleren van informatie om een voordelige positie te behouden, het vertellen van op maat gemaakte versies van feiten. Toch onderbreekt het onderzoek deze reeks die bijna onvermijdelijk leek.
Bij de onderzoekers waren 350 voltijdwerkers betrokken tussen de Verenigde Staten en Canada, en na zorgvuldige selectie teruggebracht tot 164. Gemiddelde leeftijd 39 jaar, velen in leidinggevende functies, gemiddeld zeven jaar in dezelfde organisatie. Volwassen mensen, met ervaring, gewend om met complexe dynamieken om te gaan. In de eerste fase stelden ze psychometrische instrumenten samen om grandioos narcisme en andere kenmerken van de zogenaamde duistere triade te meten, waaronder Narcistische persoonlijkheidsinventarisatie en de Korte donkere triadeschaal. Tot nu toe is alles voorspelbaar.
Het deel dat alles verandert komt in de tweede fase. Deelnemers werd gevraagd om binnen een beperkte tijd anagrammen op te lossen, waarbij ze onafhankelijk hun score bekendmaakten. Eén van de anagrammen was onmogelijk op te lossen: alles hoger dan twee was een regelrechte leugen. 42% verklaarde onmogelijke scores. Een gegeven dat meteen de focus van de discussie verlegt, want oneerlijkheid behoort niet slechts tot één categorie mensen: het behoort tot de juiste voorwaarden.
De correlatie tussen narcisme en onjuist gedrag kwam pas duidelijk naar voren in een specifieke situatie: de aanwezigheid van een onmiddellijk economisch voordeel gecombineerd met de mogelijkheid om te reageren zonder pauzes, zonder reflectie, zonder een seconde om stil te staan en na te denken. Zodra een vaste vergoeding of een verplichte pauze werd ingevoerd, verdween die correlatie volledig. Mensen met narcistische trekken logen in die contexten niet meer dan anderen. Dat klopt.
Hoe hetzelfde mechanisme werkt binnen een relatie
Door dit resultaat in de dynamiek van de liefde te brengen – of zelfs maar in die van een gecompliceerde vriendschap – kunnen we veel situaties lezen met een precisie die voorheen ontbrak. Zelfs in een relatie zijn er directe voordelen, ook al gaat het niet om geld. Ze presenteren zichzelf in de vorm van constante aandacht, snelle bevestigingen, beheer van de tijd van de ander, emotionele controle over de situatie.
Wanneer een verhaal op basis van deze elementen is gestructureerd, gaat alles in een stroomversnelling: de antwoorden komen onmiddellijk, de emoties worden intenser en beslissingen worden in een mum van tijd genomen. In dit soort klimaat vindt het meest egocentrische gedrag vruchtbare grond, zoals een plant die groeit waar hij water vindt, en niet waar iemand heeft besloten dat hij daar moet zijn.
De parallel met de studie is direct en de moeite waard om op te focussen. Het inlassen van tijd betekent het vertragen van de dynamiek, het verminderen van impulsieve reacties, het toestaan van emoties om te stabiliseren voordat ze zich vertalen in acties waar we later spijt van krijgen. Het betekent ook dat de onmiddellijke bevrediging wordt verminderd, dat er minder voortdurend wordt gejaagd om aandacht, dat er minder ruimte is voor een dynamiek die gebaseerd is op urgentie, dat gevoel onmiddellijk te moeten reageren, altijd beschikbaar te moeten zijn, altijd reactief, er altijd te moeten zijn.
Een relatie waarin sprake is van echte breuken, duidelijke grenzen en een zekere emotionele autonomie maakt het moeilijker om voordelen te verkrijgen door middel van manipulatief of egocentrisch gedrag. Bijgevolg hebben zelfs mensen met narcistische eigenschappen de neiging zich op een minder disfunctionele manier uit te drukken, niet omdat ze veranderd zijn, maar omdat het systeem om hen heen bepaald gedrag niet langer beloont zoals voorheen. Gedrag volgt de omstandigheden, zeggen onderzoekers. En deze zin, zo gezegd, lijkt bijna voor de hand liggend, en toch verandert het volledig de manier waarop we naar een moeilijk persoon kijken, naar een verhaal dat pijn doet, naar een patroon dat zich herhaalt.
Er blijft een beperking bestaan die de auteurs zelf eerlijk onderstrepen: in het experiment waren de beloningen bescheiden en het risico vrijwel onbestaande. In het echte leven, met intensere druk en concrete gevolgen, kan de dynamiek verschillende vormen aannemen, dieper geworteld en moeilijker te ondermijnen.
Toch geldt dit principe, en het geldt ook buiten het laboratorium, in de keukens, in de kantoren, in de berichten die om elf uur ’s avonds worden herlezen en zich afvragen wat er aan de hand is. De wetenschap dat bepaald gedrag voortkomt uit een context – en dat die context veranderd kan worden – herstelt iets dat labels hadden weggenomen: het gevoel nog steeds een marge te hebben.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
