De internationale vishandel verplaatst niet alleen tonnen voedsel van het ene continent naar het andere, maar draagt ook bij aan het verplaatsen van een onzichtbaar risico, dat verband houdt met PFAS, de zogenaamde eeuwige chemicaliën. Dit blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in Wetenschapdat voor het eerst een mondiale kaart reconstrueerde van de blootstelling aan deze stoffen door de consumptie van zeevis.
Laten we niet vergeten dat Pfa’s uiterst persistente chemische verbindingen zijn die al tientallen jaren worden gebruikt in tal van industriële processen en alledaagse producten. Juist omdat ze niet gemakkelijk worden afgebroken, hopen ze zich uiteindelijk op in ecosystemen en levende organismen, waaronder vissen. En als de vis reist, doen ook de verontreinigingen mee die uiteindelijk op onze tafels terechtkomen.
De studie
Het werk, gecoördineerd door Wenhui Qiu van Zuidelijke Universiteit voor Wetenschap en Technologie uit Shenzhen gebruikte samen met een groot internationaal team een innovatieve aanpak: het combineren van milieugegevens verzameld op meer dan 3.100 verschillende locaties tussen 2010 en 2021 met informatie over vishandelsroutes en voedselconsumptie uit 44 landen.
Het doel was om te berekenen wat de “geschatte dagelijkse inname” (EDI) wordt genoemd, dat wil zeggen hoeveel elke inwoner van een bepaald land gemiddeld binnenkrijgt via de geconsumeerde vis, zowel die gevangen in zijn eigen wateren als die geïmporteerd uit het buitenland.
De onderzoekers schatten de aanwezigheid van Pfas in 212 vaak geconsumeerde zeevissoorten, waarbij ze zich concentreerden op twee specifieke verbindingen – Pfoa en Pfos – die de meest frequent gedetecteerde verontreinigingen vertegenwoordigen. Het resultaat is een gedetailleerde momentopname, niet alleen van waar de vervuiling het hoogst is, maar, nog belangrijker, van hoe de menselijke blootstelling aan deze stoffen wordt “herverdeeld” via de mondiale vishandelsstromen.
Volgens de studie is het risico op blootstelling aan PFAS via visconsumptie het hoogst in Noord-Amerika, Oceanië en Europa. Maar het is juist Europa dat naar voren komt als een van de belangrijkste knooppunten van dit systeem.
De Europese vishandel, zo leggen de auteurs uit, draagt aanzienlijk bij aan het verplaatsen van vis van meer vervuilde gebieden naar regio’s die vanuit milieuoogpunt minder blootgesteld zouden zijn. In de praktijk zorgt de wereldmarkt ervoor dat het risico niet beperkt blijft tot waar de vervuiling het grootst is, maar naar elders wordt ‘geëxporteerd’.
Een van de meest vernieuwende aspecten van het onderzoek is juist de aandacht voor de rol van de internationale handel. Het is niet alleen waar de vis wordt gevangen, maar ook waar deze wordt geconsumeerd. Landen met relatief minder vervuilde wateren kunnen te maken krijgen met een grotere blootstelling, simpelweg omdat ze grote hoeveelheden vis importeren.
De risico’s
Zoals reeds vermeld richtte het onderzoek zich met name op twee Pfa’s met lange keten: Pfoa (perfluoroctaanzuur) en Pfos (perfluoroctaansulfonaat). Volgens de wetenschappelijke literatuur worden beide in verband gebracht met negatieve gevolgen voor de gezondheid, waaronder hormonale veranderingen, problemen met het immuunsysteem en een verhoogd risico op bepaalde ziekten.
Het goede nieuws is dat, na de beperkingen die vanaf 2009 zijn ingevoerd, de risico-index gekoppeld aan Pfos gemiddeld met 72% is gedaald. Niet-gereguleerde PFA’s met lange keten blijven echter een bron van zorg, vooral gezien hun vermogen om zich in de loop van de tijd op te stapelen.
In de meeste onderzochte landen blijft de risico-index echter onder de drempel van één, de waarde waarboven specifieke interventies noodzakelijk zijn. De belangrijkste uitzonderingen betreffen Groenland en Denemarken, waar het overschrijden van de drempel vooral verband houdt met eetgewoonten; De visconsumptie per hoofd van de bevolking is in deze gebieden bijzonder hoog.
Uiteraard blijkt er een direct verband te bestaan tussen de hoeveelheid geconsumeerde vis en de risico-index: hoe meer je eet, hoe groter de blootstelling. Het is geen toeval dat de hoogste waarden worden geregistreerd in de Scandinavische landen, die echter ook worden aangetroffen in de gebieden die geografisch het dichtst liggen bij de gebieden waar historisch gezien de industriële productie van Pfas geconcentreerd is.
Het is belangrijk erop te wijzen dat het onderzoek ons niet uitnodigt om vis, een kostbaar voedsel vanuit voedingsoogpunt, te demoniseren, maar een vaak genegeerde realiteit benadrukt, namelijk dat vervuiling geen grenzen kent en dezelfde routes volgt als de wereldhandel.
Waar komen PFAS vandaan en wat moet er gedaan worden?
De belangrijkste toegangsroute voor Pfas tot mariene ecosystemen, zo leggen de onderzoekers uit, is zoet water: rivieren en meren verzamelen afval van industriële installaties en afval afkomstig van waternetwerken, waarbij de stoffen worden geconcentreerd voordat ze de zee bereiken. Het probleem wordt verergerd door het feit dat de waterafvoer in de binnenwateren veel trager verloopt dan in de oceanen, wat de accumulatie bevordert.
Ook de nabijheid van bepaalde besmettingsbronnen maakt een verschil. De concentraties in kustwateren zijn hoger als er nabijgelegen fabrieken zijn die PFAS produceren of gebruiken, of faciliteiten die grote hoeveelheden PFAS vrijgeven, zoals sommige militaire bases.
Het verminderen van de blootstelling aan Pfas, zo leggen de onderzoekers uit, betekent niet alleen ingrijpen in de individuele consumptie, maar vooral het beperken van de bronnen van besmetting, het versterken van de controles en het aannemen van een ambitieuzere aanpak van de regulering van deze stoffen.
Want zolang er ‘eeuwige chemicaliën’ worden geproduceerd en in het milieu terechtkomen, zullen ze ook – stilletjes – in zeeën en op platen over de hele wereld terecht blijven komen.
