Lange tijd gingen we ervan uit dat het Antarctische zee-ijs een eenvoudig script volgde: het vormt zich, houdt vast en valt vervolgens min of meer elk jaar uiteen. De realiteit lijkt echter beslist complexer te zijn. En verrassend genoeg verschijnt midden in dit verhaal ook de zon.
Een studie gecoördineerd door het Institute of Polar Sciences van de CNR in Bologna en gepubliceerd in Nature Communications heeft de trend van het zee-ijs aan de Antarctische kust van de afgelopen 3700 jaar gereconstrueerd, waaruit blijkt dat de stabiliteit ervan veel langer dan één seizoen verbonden is met natuurlijke cycli. Sommige van deze cycli vallen samen met schommelingen in de zonneactiviteit.
Van de bodem van de Rosszee een eeuwenoude herinnering
Om tot deze conclusies te komen keken de onderzoekers niet naar de lucht, maar naar de zeebodem. In de Rosszee, een van de meest gevoelige gebieden van Antarctica, werden sedimentkernen genomen in de Edisto Bight, in het noordelijke deel van Victoria Land. Laag na laag hebben deze sedimenten een continu spoor bewaard van de aanwezigheid en het uiteenvallen van zee-ijs aan de kust.
Door beelden met een zeer hoge resolutie, chemische biomarkers en gemeenschappen van diatomeeën – microalgen die in nauwe relatie met ijs leven – te analyseren, was het mogelijk een gedetailleerde chronologie te reconstrueren van de zogenaamde snel ijshet ijs verankerde zich aan de kust. Een soort ijs dat we vandaag de dag met satellieten waarnemen, maar dat we vroeger alleen dankzij deze natuurlijke archieven konden kennen.
Juist door terug te gaan in de tijd komt een interessant feit naar voren: het breken van het ijs verloopt niet volgens een vast jaarlijks ritme. In plaats daarvan vertoont het bredere oscillaties, met cycli die zich elke 90 en 240 jaar herhalen, synchroon met sommige fasen van zonneactiviteit, wanneer de zon perioden van minimum en maximum doormaakt.
Omdat het zee-ijs aan de kust een belangrijk onderdeel van Antarctica is
Zee-ijs aan de kust is niet alleen een witte uitgestrektheid aan de rand van het continent. Het reguleert het zoutgehalte van het water, beïnvloedt de uitwisseling tussen de oceaan en de atmosfeer, ondersteunt hele ecosystemen en wordt in sommige gebieden zelfs een natuurlijk platform voor wetenschappelijke activiteiten. Toch is het een van de minst bestudeerde elementen van de Antarctische cryosfeer.
De waarde van dit onderzoek ligt hier ook: het stelt ons in staat onderscheid te maken tussen wat deel uitmaakt van de natuurlijke variabiliteit op de lange termijn en wat verband houdt met recentere veranderingen. Als u begrijpt hoe ijs zich eeuwen geleden gedroeg, kunt u met grotere duidelijkheid lezen wat er vandaag de dag gebeurt, en al te simplistische interpretaties vermijden.
Volgens Michael Weber van de Universiteit van Bonn kan de gebruikte techniek worden toegepast op andere sedimentaire archieven op Antarctica. Een detail dat allesbehalve marginaal is, omdat het de weg vrijmaakt voor nieuwe reconstructies op continentale schaal, wat nuttig is voor het begrijpen van de natuurlijke krachten die het Antarctische ijs blijven vormen.
Het onderzoek maakt deel uit van de activiteiten van het National Antarctic Research Program en is het resultaat van een samenwerking tussen Italiaanse en internationale universiteiten en onderzoeksinstituten. Een werk dat vertrekt vanuit de stilte van de zeebodem en de zon bereikt en een geschiedenis van bijna vier millennia doorloopt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
