ESA’s Proba-3-missie maakt gebruik van twee satellieten om kunstmatige eclipsen te creëren: een revolutionaire technologie die belooft de geheimen van de zonnecorona te ontsluieren en het begrip van ruimteweer te verbeteren
Op 5 december vertrokken twee satellieten vanaf de oostkust van India met een unieke missie: creëren kunstmatige zonsverduisteringen in de ruimte. Onderdeel van de missie Proba-3 van de European Space Agency (ESA) bereiden deze revolutionaire instrumenten zich voor om de manier waarop we de zon waarnemen te herschrijven. Voor het eerst in de geschiedenis zal het mogelijk zijn om de zon grondig te onderzoeken zonne-coronaeen mysterieuze en fascinerende regio, die altijd een bron van puzzels is geweest voor wetenschappers.
Ondanks dat hij zich vlak boven het oppervlak van de zon bevindt, heeft de zonnecorona een temperatuur van miljoenen graden, veel hoger dan de 5.500°C van de zichtbare kern. Een onverklaarbaar fenomeen dat de wetten van de natuurkunde zoals wij die kennen in twijfel trekt. Maar dat is nog niet alles: de corona is ook het ontstaanspunt van de verschijnselen van ruimte weerzoals zonnevlammen en coronale massa-ejecties. Gebeurtenissen die de communicatie kunnen verstoren, satellieten kunnen beschadigen en zelfs de elektriciteitsnetten op aarde kunnen ontwrichten.
Om dit cruciale gebied te observeren, moesten wetenschappers tot nu toe vertrouwen op vluchtige momenten: totale zonsverduisteringen zijn echter zeldzaam en duren slechts een paar minuten, waardoor de onderzoeksmogelijkheden drastisch worden beperkt. Proba-3 belooft alles te veranderen.
Twee satellieten, een perfecte dans
De Proba-3-missie bestaat uit twee satellieten: de occulterdie een schijf zal opleveren die het licht van de zon kan blokkeren, en de Coronagraafdie de kroon van achter de gecreëerde schaduw zal observeren. De twee satellieten zijn in de ruimte op een afstand van 144 meter van elkaar gescheiden en moeten perfect synchroon werken, waarbij ze tot op de millimeter nauwkeurig op één lijn blijven. Een kolossale onderneming, mogelijk gemaakt dankzij zeer geavanceerde technologieën: gyroscopen, stersensoren en koudgasstuwraketten, zoals uitgelegd Daniël Seatoneen van de belangrijkste onderzoekers betrokken bij het project:
Het is alsof je een voetbal van de ene kant van een veld naar de andere gooit en hem precies op een dubbeltje laat landen.
De Kunstmatige verduisteringen zullen vanaf de aarde niet zichtbaar zijnmaar ze zullen in de ruimte worden gemaakt, waar ze maximaal zes uur zullen meegaan. Een enorme vooruitgang vergeleken met de paar minuten die natuurlijke verduisteringen mogelijk maken. Dankzij deze on-demand eclipsen zullen wetenschappers langdurige zonneverschijnselen kunnen waarnemen zonder de zeldzame uitlijning tussen de zon, de maan en de aarde te hoeven najagen.
De verzamelde beelden zullen door ESA worden gedeeld en bieden nieuwe mogelijkheden om coronale processen en hun invloed op aarde beter te begrijpen.
Als Proba-3 een succes blijkt te zijn, zou deze technologie nog ambitieuzere toepassingen kunnen vinden. Het zou bijvoorbeeld kunnen worden gebruikt om het licht van andere sterren te blokkeren, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor de ontdekking van verre planeten en de verkenning van sterrenstelsels.
