Een honderdste graad was deze keer genoeg. Op 22 augustus bereikte de gemiddelde dagelijkse temperatuur van het oceaanoppervlak 21,1°C, hoger dan de 21,09°C van maart 2024. Het nieuwe hoogtepunt werd bevestigd door de Copernicus Climate Change Service en komt op het moment dat er in de tropische Stille Oceaan een El Niño groeit die volgens de voorspellingen al uitzonderlijk intens is.
De datum maakt de plaat nog opvallender. De gemiddelde oceaantemperatuur bereikt normaal gesproken zijn maximum tussen maart en april, na de zuidelijke zomer. Deze keer steeg de curve midden augustus naar een record. Het vorige maximum dat deze maand werd waargenomen was 20,98°C, gemeten in 2023. We zitten nu ongeveer 0,12°C daarboven. Een ogenschijnlijk klein deel, maar verspreid over een wateroppervlak dat vrijwel de hele planeet omvat.
Het record komt na maanden van uitzonderlijk warme oceanen
De 21,1°C op 22 augustus leek niet als een eenzame piek midden in een normaal seizoen. Gedurende het hele jaar 2026 heeft Copernicus een opeenvolging van records en bijna-recordwaarden waargenomen voor de temperatuur van het zeeoppervlak in de oceaan tussen 60° zuid en 60° noord. In juni bedroeg de maandgemiddelde waarde al 20,86 °C, de hoogste waarde ooit gemeten voor die maand in de ERA5-serie die door de Europese dienst wordt gebruikt. Een ander maandrecord arriveerde in juli.
De door Copernicus gepubliceerde grafiek geeft een goed idee: de lijn voor 2026 ligt boven die van voorgaande jaren, precies in de periode waarin deze normaal gesproken terrein zou beginnen te verliezen. Kortom, vanaf zee lijkt de kalender een beetje te hebben gerafeld.
©Copernicus
De gegevens hebben betrekking op de gemiddelde zeeoppervlaktetemperatuur in de extrapolaire mondiale oceaan, tussen 60 °ZB en 60 °N, gereconstrueerd via de ECMWF ERA5-heranalyse. Voor deze monitoring worden gegevens vanaf 1979 gebruikt, wanneer satellietwaarnemingen veel robuuster worden. De maatregel vertegenwoordigt de zogenaamde temperaturen van de funderingongeveer verwijzend naar water op een diepte van ongeveer tien meter.
El Niño versnelt in de Stille Oceaan
De tropische Stille Oceaan wordt toegevoegd aan deze toch al zeer warme oceaan. NOAA’s Climate Prediction Center beschrijft in de update van 13 augustus een snel versterkende El Niño: in juli had de anomalie van de oppervlaktetemperatuur in de Niño 3.4-regio +1,4 °C bereikt, terwijl deze in de meer oostelijke Niño 1+2 +2,9 °C bereikte. Onder het oppervlak bereikten de thermische afwijkingen in sommige gebieden zelfs +10°C.
En we zitten nog steeds in de groeifase. Volgens NOAA is er een kans van meer dan 90% dat El Niño in de herfst en winter van 2026-2027 een zeer sterke intensiteit zal bereiken. Voor het kwartaal oktober-december bedraagt de kans om het hoogste door de RONI-index voorspelde bereik te bereiken 95%.
Er is ook een beslist zeldzamer scenario. NOAA schat de waarschijnlijkheid dat de RONI tussen oktober en december minstens +2,5 °C zal bereiken op 69%: een waarde die volgens het Amerikaanse agentschap de intensiteit van de El Niño-gebeurtenissen in zijn historische reeks sinds 1950 zou overschrijden. Als de voorspelling wordt bevestigd, zal de gebeurtenis die in de Stille Oceaan groeit, een van de meest extreme episoden worden die de afgelopen decennia zijn waargenomen.
Ook de Wereld Meteorologische Organisatie ziet dezelfde versnelling. Het modellenensemble voorspelt een seizoensgebonden oppervlaktetemperatuurafwijking in de Stille Oceaan van ongeveer 2,9°C voor augustus-oktober, met een traject dat naar verwachting zal blijven stijgen tot de piek rond november.
El Niño arriveert over een oceaan die al warm was
Er is sprake van een behoorlijk grote overlap. El Niño brengt op natuurlijke wijze grote hoeveelheden warmte van de Stille Oceaan naar de atmosfeer over en verandert de atmosferische circulatie op planetaire schaal. Deze keer groeit het echter boven de oceanen die het gevolg zijn van tientallen jaren van opwarming veroorzaakt door menselijke activiteiten. Het is deze combinatie die 2026 bijzonder delicaat maakt.
Copernicus merkt op dat de mondiale oceaan buiten de poolgebieden de afgelopen drie jaar tussen 0,35 en 0,73 °C warmer is gebleven dan het langetermijngemiddelde. Al op 21 juni 2026 had de temperatuur van het zeewater de eerdere records voor die dag van het jaar overtroffen. Vanaf dat moment stopte de race niet.
Samantha Burgess, Strategic Lead for Climate bij ECMWF, beschrijft de nieuwe piek als een teken van een oceaan die onder toenemende druk staat. De meest concrete gegevens hebben betrekking op hittegolven op zee: het aantal getroffen dagen is wereldwijd meer dan verdrievoudigd vergeleken met het begin van de jaren negentig.
Wanneer de zee te veel warmte verzamelt
Voor koralen, zeegrassen en vele andere soorten betekent een paar graden hoger gedurende langere perioden dat ze buiten de omstandigheden moeten leven waaraan ze zijn aangepast. Hittegolven op zee kunnen habitats beschadigen, soorten verdringen, voedselketens veranderen en zelfs de visserij en de aquacultuur aantasten. Kortom, de zeethermometer belandt al snel ook op boten en op markten.
Dan is er het water zelf. Naarmate het warmer wordt, zet het uit en neemt het meer volume in beslag: thermische uitzetting draagt bij aan de stijging van de zeespiegel, waardoor het effect wordt vergroot op het smelten van gletsjers en ijskappen. Voor laaggelegen kusten en kleine eilanden betekent dit een grotere blootstelling aan overstromingen, erosie en het binnendringen van zout water.
Een warmere oceaan brengt ook meer warmte en vocht over naar de atmosfeer, waardoor er meer energie beschikbaar komt wanneer zich zware regen- en stormsystemen ontwikkelen. En naarmate het warmte accumuleert, wordt het ook minder efficiënt in het absorberen van koolstofdioxide uit de atmosfeer, waardoor een van de grote natuurlijke putten wordt verzwakt die tot nu toe een deel van onze uitstoot hebben tegengehouden.
Copernicus zal nu de curve blijven volgen om te begrijpen hoe lang het nieuwe hoogtepunt zal duren. Ondertussen heeft El Niño de voorspelde piek voor de laatste maanden van het jaar nog niet bereikt. De oceanen bereikten echter al op 22 augustus een temperatuur van 21,1°C. En deze keer arriveerde het record een paar maanden eerder dan gepland en een paar maanden eerder dan gepland in de Stille Oceaan.
