Ons lichaam is een klein ecosysteem: miljarden microben, bacteriën en virussen bestaan elke dag naast ons en helpen ons bij het verteren, ons verdedigen tegen infecties en zelfs onze stemming stabiel houden.
Toch hebben wetenschappers in dit bruisende leven iets compleet nieuws gevonden: kleine ronde RNA-moleculen die lijken op niets dat eerder bekend was.
Deze mysterieuze fragmenten zijn geen virussen, noch bacteriën, noch plantenviroïden. Ik ben een beetje van alles en een beetje van niets. Geleerden hebben ze “obelisken” genoemd, misschien vanwege hun langwerpige en compacte vorm, als een dunne kolom genetische informatie. De ontdekking, gepubliceerd in het tijdschrift Celheeft de wetenschappelijke gemeenschap sprakeloos gemaakt: in de letterlijke zin van het woord, aangezien deze onzichtbare wezens juist in de mond het talrijkst lijken.
Klein, circulair en intelligent
Obelisken zijn kleine RNA-moleculen van ongeveer duizend genetische basen lang. Wanneer ze worden ‘gelezen’ en gemodelleerd op de computer, nemen ze de vorm aan van een stok of commandostok, een repetitieve en symmetrische structuur die lijkt op bepaalde plantpathogenen die bekend staan als viroïden.
Maar er is een detail dat ze nog interessanter maakt: sommige obelisken coderen voor een eiwit, hernoemd naar een naam die een fantasieroman waardig is: Oblin. Dit kenmerk onderscheidt ze duidelijk van viroïden, die niet voor eiwitten coderen. Het is alsof deze nieuwe entiteiten halverwege tussen een virus en een cel leefden, in een grijs gebied van de biologie dat we eerder hadden genegeerd.
Wetenschappers identificeerden ze niet met een microscoop, maar door middel van kunstmatige intelligentie-algoritmen die werden toegepast op enorme databases met RNA uit menselijke monsters. Ze zochten naar twee signalen: de ‘verbinding’ die een cirkelvormig molecuul onthult en een stokachtige vouw zoals voorspeld door RNA-vouwmodellen. Toen beide omstandigheden samen verschenen, was er de obelisk.
En weet jij waar het grootste aantal van deze vreemde entiteiten zich schuilhield? In het orale microbioom, de onzichtbare wereld die onze mond bewoont, tussen speeksel en bacteriën zoals Streptococcus sanguinis.
Obelisken leven in de mond en planten zich mogelijk zelfstandig voort
Uit analyses blijkt dat obelisken geen voorbijgaande anomalie zijn: ze kunnen maandenlang stabiel in de mond van een persoon blijven, alsof ze daar hun ideale leefgebied hebben gevonden.
En sommigen brengen een detail naar voren dat regelrecht uit een sciencefictionfilm lijkt te komen: een “hamer met een ribozymkop”, een reeks die zichzelf kan doorsnijden en herstellen. Simpel gezegd: een stukje RNA dat zichzelf repliceert, zonder dat er externe enzymen of eiwitten nodig zijn. Een primitief en ingenieus systeem dat immers herinnert aan de manier waarop de eerste moleculen van het leven op aarde zich konden vormen.
Niet alle obelisken hebben dit “geïntegreerde hulpmiddel”, maar hun constante aanwezigheid in orale bacteriën suggereert een symbiotische relatie: ze lijken geen ziekten te veroorzaken, maar leven vreedzaam naast ons en met onze bacteriële flora.
De obelisken dagen onze definities uit. Het zijn geen virussen, het zijn geen bacteriën, het zijn zelfs geen organismen in de klassieke zin van het woord. Maar ze leven nog, of gedragen zich tenminste zo.
Ze kunnen zich vermenigvuldigen, zich aanpassen, interageren met bacteriële cellen en zich in de loop van de tijd verzetten.
Kortom, een nieuwe categorie biologische entiteiten die tot nu toe onzichtbaar zijn voor onze instrumenten.
Deskundigen zijn er nog niet achter of deze micro-RNA’s de menselijke gezondheid beïnvloeden, maar hun ontdekking opent een fascinerende deur: ons lichaam zou een veel drukker en complexer huis kunnen zijn dan we ons hadden voorgesteld.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
