Onder Amerikanen ouder dan 65 jaar met een BMI die als normaal werd beschouwd, ging het hebben van een hoge tailleomtrek gepaard met een 33% groter risico op sterfte bij mannen en 23% bij vrouwen. Kortom, qua schaal kwamen ze in dezelfde groep terecht. Het meetlint vertelde nog iets meer.
De gegevens zijn afkomstig uit een onderzoek gepubliceerd in Tijdschrift van de American Geriatrics Societywaarin 6.905 mensen van 65 jaar en ouder werden geanalyseerd die waren opgenomen in de National Health and Aging Trends Study, een representatieve steekproef van Amerikaanse senioren die deelnamen aan Medicare. De onderzoekers gebruikten gegevens verzameld tussen 2011 en 2024, waarbij zowel de BMI als de tailleomtrek in de loop van de tijd werden bijgewerkt in plaats van te vertrouwen op een momentopname die pas aan het begin was gemaakt.
Het resultaat veroorzaakt een aantal scheuren in de gewoonte om naar BMI te kijken alsof het op zichzelf voldoende is. Vooral als de jaren toenemen en daarmee ook het lichaam verandert.
Een hogere BMI ging gepaard met een lagere sterfte. Met diverse sterretjes
BMI, of body mass index, heeft betrekking op gewicht en lengte. Het is snel, goedkoop en heel bruikbaar in bevolkingsonderzoek, maar het maakt geen onderscheid tussen een kilo spiermassa en een kilo vet en het zegt niet waar dat vet zich bevindt.
In de Amerikaanse steekproef is deze beperking vrij goed te zien. Vergeleken met mannen met een normale BMI hadden degenen die als overgewicht werden geclassificeerd een 46% lager door het model geschat sterfterisico; voor mannen met obesitas van klasse I en II, dat wil zeggen met een BMI tussen 30 en minder dan 40, bedroeg de reductie 51%. Bij vrouwen ging overgewicht gepaard met een 27% lager risico, terwijl bij obesitas klasse I en II het verschil niet statistisch significant was.
Ondergewicht ging de tegenovergestelde kant op: het risico was bij zowel mannen als vrouwen bijna verdubbeld.
Het is het terrein waarop de zogenaamde ‘obesitasparadox’ al jaren wordt besproken, het schijnbare overlevingsvoordeel dat wordt waargenomen bij sommige groepen ouderen met een hogere BMI. De gegevens geven ons niet het recht om een paar kilo extra voor te schrijven als elixer voor een lang leven. Dezelfde auteurs herinneren zich dat bestaande ziekten, onvrijwillig gewichtsverlies, sarcopenie, selectieve overleving en omgekeerde causaliteit zwaar kunnen wegen: een persoon kan afvallen omdat hij ziek is, waardoor zijn lagere gewicht de oorzaak lijkt van een risico dat al was toegenomen.
Er is ook een heel nuchter probleem. Naarmate we ouder worden, verliezen we spiermassa, kan de lengte afnemen en heeft het vet de neiging zich te herverdelen. De BMI blijft de verdeling tussen kilo’s en vierkante meters maken alsof er niets is gebeurd.
De taille voegt het ontbrekende stuk toe
Bij de tailleomtrek wordt in plaats daarvan gekeken naar de vetverdeling. In het onderzoek werd het beschouwd als verhoogd boven 40 inch bij mannen, ongeveer 102 centimeter, en boven 35 inch bij vrouwen, ongeveer 89 centimeter.
Wanneer ook rekening werd gehouden met de BMI, werd een hoge omtrek geassocieerd met een 24% hoger risico op sterfte bij beide geslachten. Uit verkennende analyses bleek dat het risico ook groter werd als men zich naar hogere omtrekbanden verplaatste.
Het meest interessante geval blijft dat van een normale BMI met een hoge tailleomvang. Vergeleken met mensen met een normaal BMI en een omtrek onder de drempelwaarde steeg het geschatte risico bij mannen met 33% en bij vrouwen met 23%.
Twee mensen kunnen dus dezelfde BMI en een heel verschillende vetverdeling hebben. Een verschil waarvoor alleen de gewicht-hoogteberekening eenvoudigweg niet de tools biedt om te zien.
Het onderzoek heeft enkele belangrijke methodologische voordelen: de tailleomtrek werd gemeten door getraind personeel en de BMI en tailleomvang werden tijdens de follow-up bijgewerkt. Gewicht en lengte werden echter door de deelnemers gerapporteerd. De auteurs sloten degenen uit die binnen het eerste jaar waren overleden om het risico te verkleinen dat gevorderde ziekte en gewichtsverlies vóór de dood de resultaten zouden veranderen, maar konden dit probleem niet volledig elimineren. En dan hebben we het nog steeds over een observationeel onderzoek: het meet associaties, het toont niet aan dat een bepaalde omtrek direct een doodsoorzaak veroorzaakt.
BMI is zijn monopolie al aan het verliezen
Amerikaans onderzoek komt niet alleen. Een ander onderzoek gepubliceerd op BMC Volksgezondheid vergeleek zes lichaamsmarkers bij 89.745 mensen van 45 jaar of ouder uit zes grote longitudinale onderzoeken uitgevoerd in 25 landen.
Gedurende een gemiddelde follow-up van tien jaar werden 16.593 sterfgevallen geregistreerd. BMI vertoonde een zwak, omgekeerd verband met sterfte, dat afzwakte toen sterfgevallen die zich in de eerste twee jaar voordeden, werden uitgesloten. Sommige indicatoren die de verdeling van het buikvet omvatten, met name de ABSI en de taperindex, behielden consistentere positieve associaties.
De richting was al in 2025 geformaliseerd door de Internationale Commissie voor Klinische Obesitas, gepubliceerd op The Lancet Diabetes & Endocrinologie: BMI kan dienen als screeningsinstrument en in bevolkingsstudies, terwijl het voor de evaluatie van het individu gepaard moet gaan met ten minste één andere maatstaf voor vetweefsel, zoals de tailleomtrek, de taille-heupverhouding of de taille-hoogte-verhouding.
Voor ouderen is de boodschap nog concreter. Een getal op de weegschaal kan hetzelfde blijven als uw spieren, lengte en vetverdeling veranderen. BMI blijft nuttig. Behalve dat als je na de leeftijd van 65 jaar alleen op de afspraak verschijnt, het risico bestaat dat een tamelijk belangrijk deel van het lichaam buiten de deur blijft.
