Drie ribben van Francesco I de’ Medici hebben 439 jaar lang iets bewaard dat veel minder theatraal is dan arsenicum: het DNA van malariaparasieten. Een groep onderzoekers van de universiteiten van Pisa en Yale heeft sporen gevonden in de overblijfselen van de groothertog van Toscane Plasmodium falciparum En Plasmodium-malariaewaarmee met genetica een diagnose werd versterkt die de hofartsen al in 1587 hadden geformuleerd.
Francesco stierf in oktober van dat jaar na dagen van intermitterende koorts. Kort daarna stierf ook zijn vrouw Bianca Cappello, die aan een vergelijkbare ziekte leed. Malaria was echter beslist een minder interessante verklaring dan een broederkardinaal met een uitstekend dynastiek motief: Ferdinand de’ Medici volgde Francesco op als groothertog en belandde in het middelpunt van de geruchten over mogelijke vergiftiging.
Na ruim vier eeuwen werd de studie gepubliceerd iWetenschap voegt genetisch bewijs toe aan een verhaal waar de geneeskunde, het nieuws en laboratoriumanalyses al heel lang over discussiëren.
De perfecte verdachte was zijn broer
Francesco I en Bianca Cappello werden ziek terwijl ze in de Medici-villa van Poggio a Caiano waren, in een gebied in Toscane waar malaria endemisch was. Medische bronnen uit die tijd beschrijven intermitterende koorts en een beloop dat verenigbaar wordt geacht met de ziekte. Francesco werd ook onderworpen aan aderlating, een behandeling die zeker geen grote voordelen opleverde voor een toch al verzwakt organisme.
Dan was er Ferdinand. Cardinale, de broer en opvolger van Francesco, had genoeg belangstelling voor de opvolging om de perfecte protagonist van een Renaissance-mysterie te worden. Geruchten over vergiftiging begonnen vrijwel onmiddellijk en overleefden veel beter dan hun protagonisten.
In 2006 kwam er zelfs een ogenschijnlijk wetenschappelijke bevestiging. Een studie gepubliceerd in Brits medisch tijdschrift analyseerde weefsels toegeschreven aan Francesco en andere monsters die verband hielden met Bianca, waarbij concentraties arseen werden gevonden die volgens de auteurs verenigbaar waren met acute intoxicatie. De conclusie was zwaar: Francesco en Bianca zouden zijn omgekomen door vergiftiging.
Vier jaar later doken er ook twee eiwitten op in de botten van Francesco Plasmodium falciparum. In het werk dat in 2010 werd gepubliceerd op Het Amerikaanse tijdschrift voor geneeskundeGino Fornaciari, Valentina Giuffra en de andere auteurs beschouwden ze als het eerste biologische bewijs van de aanwezigheid van malaria bij de groothertog op het moment van overlijden. Het gif begon verschillende punten te verliezen.
Deze keer zat er DNA in de ribben
Het nieuwe werk zocht rechtstreeks naar het genetische materiaal van de parasiet. De onderzoekers analyseerden vier ribmonsters: drie van Francesco en één van zijn broer Giovanni de’ Medici, een kardinaal die in 1562 stierf na een koortsziekte.
Uit de monsters van Francesco werden 185 basenparen mitochondriaal DNA teruggevonden Plasmodium falciparum en nog eens 43 van Plasmodium-malariae. Het zijn kleine fragmenten, zoals je zou verwachten van materiaal dat al meer dan vier eeuwen in de botten zat, maar ze maakten het mogelijk de twee parasieten genetisch te identificeren.
De gelijktijdige aanwezigheid van de twee soorten is verenigbaar met gevallen van meervoudige infectie die zijn waargenomen in andere Europese overblijfselen uit dezelfde periode. De auteurs zijn echter voorzichtig: er zullen andere monsters nodig zijn om te begrijpen hoe gebruikelijk deze co-circulatie was in het 16e-eeuwse Toscane.
Bij Giovanni was het DNA veel beter bewaard gebleven. De onderzoekers hebben 1.865 basenparen teruggevonden P. falciparum en identificeerde een tot nu toe ongekarakteriseerde haplogroep, met twee bijzondere mutaties. En hier komt de zaak ook voort uit het Medici-mysterie: die ribben vertellen iets over de malaria die in Renaissance-Europa circuleerde, en niet alleen over degenen die Palazzo Pitti bezetten.
De studie van de Universiteit van Pisa en Yale vergeleek die reeks ook met andere oude monsters, van de ijzertijd tot de twintigste eeuw. De bij Giovanni aangetroffen stam komt dicht in de buurt van sequenties uit Europa, Taiwan en het Caribisch gebied en zou volgens de analyse van de auteurs kunnen voortkomen uit een demografische expansie van de parasiet die in Europa plaatsvond.
Voor Francesco draagt het resultaat echter bij aan de malaria-eiwitten die al in 2010 zijn gevonden en vooral aan de beschrijvingen die zijn achtergelaten door de artsen die hem ziek hebben zien worden en sterven. Drie verschillende stukjes van hetzelfde verhaal: documenten, eiwitten en nu DNA.
En Bianca Cappello?
Hier kun je CSI Firenze het beste vlak voor de aftiteling stoppen. De nieuwe studie analyseerde de overblijfselen van Bianca Cappello niet. De monsters zijn van Francesco I en Giovanni de’ Medici.
Bianca werd op dezelfde plaats en bijna tegelijkertijd met haar man ziek, vertoonde vergelijkbare symptomen en stierf kort daarna. Malaria is dus ook voor haar een samenhangende verklaring en komt al voor in de historische reconstructies van het verhaal. Het nieuwe DNA betreft echter Francesco. Hetzelfde genetische resultaat rechtstreeks aan Bianca toeschrijven zou betekenen dat hij een paar meter verder zou moeten lopen dan toegestaan door de tests.
Ferdinand blijft daarmee de broer met een dynastiek motief, die na de dood van Francesco groothertog werd en de verdenking van moord eeuwenlang met zich meesleepte. In de ribben van de groothertog vonden de onderzoekers echter Plasmodium falciparum En Plasmodium-malariae. Na 439 jaar werkt gif nog steeds uitstekend als complot. Veel minder als diagnose.
