Milieuramp in Mexico: een olieramp vervuilt de Pantepec-rivier

Een nieuwe milieuramp schudt de Mexicaanse staat Veracruz. Een lek in een oliepijpleiding van het staatsbedrijf Petróleos Mexicanos (Pemex) veroorzaakte een lekkage van koolwaterstoffen die ongeveer acht kilometer van de Pantepec-rivier, in de gemeente Álamo Temapache, vervuilde. Het ongeval, dat zijn oorsprong vond in het traject Naranjos-Poza Rica nabij de stad Rancho Nuevo, bedreigt een van de belangrijkste waterwegen in de regio, van cruciaal belang voor de biodiversiteit en de watervoorziening van lokale gemeenschappen.

Volgens Pemex is het lek geïdentificeerd en gerepareerd, terwijl industriële en milieuveiligheidsprotocollen zijn geactiveerd. Het bedrijf heeft insluitingsbarrières, oleofiele koorden en pompsystemen geïnstalleerd om de verspreiding van brandstof te beperken. In samenwerking met het Ministerie van de Marine, het Agentschap voor Veiligheid, Energie en Milieu (Asea) en lokale autoriteiten zijn er werkzaamheden aan de gang voor het terugwinnen en verzamelen van oppervlakteresiduen.

Volgens wat de Mexicaanse krant Excelsior meldde, is de situatie nog steeds kritiek: PEMEX schat dat 4,7 miljoen liter koolwaterstoffen (equivalent aan ruim 30.000 vaten) in de Pantepec-rivier is geloosd, maar op het moment van publicatie was er slechts 180.000 liter opgevangen. De lekkage strekt zich naar schatting uit over 16 kilometer.

Bewoners melden echter dat de vervuiling zich tot ver buiten de oorspronkelijke grenzen heeft verspreid. Op sociale media circuleren video’s waarin een donkere vlek te zien is die met de stroming van de rivier meebeweegt en op sommige plaatsen de El Cabellal-stroom en de Xúchitl-rivier bereikt, een directe zijrivier van de Pantepec. De gemeenschappen Álamo Temapache en Tuxpan melden een sterke brandstoflucht en angst voor de kwaliteit van hun drinkwater, aangezien de pompen van de Staatswatercommissie van Veracruz (Caev) zich in het vervuilde gebied bevinden.

Ook vanuit ecologisch oogpunt is de alarmklok hoog. De Pantepec-rivier stroomt door verschillende ecosystemen, van de noordelijke Sierra van Puebla tot de kustvlakte van Veracruz, en ondersteunt vochtige bossen en wouden. Het is een biologische corridor met een buitengewone diversiteit, een habitat voor soorten zoals de rivierotter, de waterlacuache, reigers, eenden, vissen en talrijke ongewervelde dieren. De eerste vrijgegeven beelden tonen zwartgeblakerde oevers en beschadigde vegetatie, een teken van een toch al aanzienlijke impact. De soorten die de kusten bevolken zijn besmet en milieuorganisaties hebben een oproep gedaan aan de bevolking om de getroffen dieren te redden, zodat ze kunnen worden ontsmet en opnieuw in het leefgebied kunnen worden geïntroduceerd.

De autoriteiten vrezen dat als de olie de Tuxpan-rivier of zelfs de zee zou bereiken, de gevolgen catastrofaal zouden kunnen worden voor kustecosystemen en de economieën van gemeenschappen die leven van visserij en landbouw. Wat de situatie nog ingewikkelder maakt, is dat zware regenval als gevolg van een recente tropische storm overstromingen veroorzaakt, waardoor insluiting moeilijker wordt en het risico op verspreiding groter wordt.

De Mexicaanse regering heeft een uniforme commandopost opgericht in de haven van Tuxpan, gecoördineerd door de National Port System Administration (Asipona). Ruim 300 operators, een containmentvaartuig, helikopters, drones en zeven kleinere boten zijn betrokken bij noodoperaties. Er is al meer dan 650 meter aan drijvende barrières geplaatst en de activiteiten voor de winning en opslag van koolwaterstoffen zijn begonnen. Volgens Pemex nemen meer dan 80 land- en riviervoertuigen deel aan de operatie en zijn er 48 olieafstotende barrières en 13 maritieme barrières geïnstalleerd.

Excelsior meldt ook een grote watercrisis in Tuxpan, veroorzaakt door vervuiling van het drinkwaterinlaatsysteem. De bevolking zit sinds 9 oktober zonder drinkwater (als gevolg van een reeds bestaande noodsituatie als gevolg van zware regenval) en de onderbreking werd verergerd door de olieramp. De autoriteiten hebben de distributie van water via tankers aangekondigd om het tekort aan te pakken, dat al een economische en sociale ineenstorting heeft veroorzaakt, met stijgende prijzen en tekorten aan flessenwater.

Ondanks inspanningen blijft de omvang van de milieuschade onzeker. Milieuorganisaties en burgers roepen op tot transparantie en een diepgaand onderzoek naar de verantwoordelijkheden van Pemex, waarbij zij eraan herinneren dat soortgelijke episoden niet nieuw zijn in het land. Terwijl olie Pantepec binnen blijft stromen, wordt Mexico opnieuw geconfronteerd met de kwetsbaarheid van zijn natuurlijke erfgoed, tegenover een energiemodel dat maar al te vaak de grenzen van het milieu negeert.